¿Por qué las especies oceánicas se están desplazando hacia los polos?

Durante siglos, los pescadores en Narrangansett, Rhode Island, han surcado las aguas del Atlántico noroccidental en busca de arenque, un pequeño pez que también es un alimento básico para los depredadores oceánicos. Pero a medida que el cambio climático calienta los mares del mundo, el arenque del que dependen estos pescadores se está desvaneciendo en el extremo sur de su área de distribución y apareciendo cada vez más en sus bordes norteños.

Por Jim Daley.

Esta situación se está desarrollando en las aguas oceánicas de todo el mundo: las concentraciones de poblaciones de animales marinos se han ido alejando del ecuador hacia los polos durante el transcurso del siglo pasado, según uno de los análisis más completos de la distribución de especies marinas hasta la fecha. Según los investigadores, estos movimientos podrían causar estragos en las redes alimentarias y poner en peligro los medios de vida de las personas que dependen de las pesquerías clave.
«Estos son cambios que realmente están teniendo lugar en comunidades locales establecidas», dice el coautor del estudio Martin Genner, ecólogo de peces de la Universidad de Bristol en Inglaterra. «Se trata de cambios en las especies que las personas conocen en su entorno, en la abundancia de las cosas que ya están allí». El estudio, publicado en Current Biology, analizó cómo la cantidad de 304 especies marinas, incluidos pequeños fitoplancton, pastos marinos, algas, peces, reptiles, mamíferos marinos y aves marinas, ha cambiado durante el siglo pasado. Los investigadores reunieron datos de 540 mediciones de abundancia tomadas en los océanos de todo el mundo desde fines del siglo XIX, desde el Océano Ártico al norte de Alaska y a través del ecuador hasta el Océano Austral frente a la Antártida. Descubrieron que los estudios realizados más cerca de los polos tenían más probabilidades de mostrar aumentos en la población de una especie y que aquellos realizados más cerca del ecuador tenían más probabilidades de mostrar una disminución.
Jennifer Sunday, ecologista del cambio climático en la Universidad McGill, que no participó en el documento, dice que muchas especies marinas están adaptadas y, por lo tanto, son sensibles a un rango de temperaturas más estrecho que las especies terrestres. Como resultado, es probable que los organismos marinos se vean más impactados por el calentamiento. Las especies terrestres pueden ser menos vulnerables a perder sus rangos ecuatoriales «porque tienen todo tipo de microhábitats que pueden llenar», como madrigueras u otros lugares donde pueden refrescarse, explica.

Aunque el estudio no se centró en los mecanismos exactos que causan los cambios en la abundancia marina, Genner dice que no se trata de especies simplemente migrando, sino que se trata más de si son capaces de sobrevivir donde ya están. Mientras que algunas especies pueden adaptarse a los cambios de temperatura al expandirse hacia el extremo de su rango hacia el polo, muchas no pueden. «Por ejemplo», dice, «si eres una especie de costa rocosa en el sur de Tasmania, y no hay ninguna costa rocosa más al sur, ¿a dónde vas?» Las especies que no pueden adaptarse o moverse hacia el polo pueden, en última instancia, enfrentar la extinción.
El cambio en las concentraciones de las especies puede tener efectos en cascada en los ecosistemas. Por ejemplo, algunas especies que se expanden hacia las regiones hacia los polos a medida que las aguas se calientan pueden poner en peligro la pesca local, dice Genner. En un caso, un tipo de crustáceo parásito llamado piojo de mar podría convertirse en un problema para los productores de salmón en el Reino Unido. «En este momento, pueden mantenerlos a raya», dice Genner, pero aclara: «Si aumenta la temperatura en un grado o dos, esas poblaciones (de piojos de mar) bien podrían comenzar a hacerlo mucho mejor. Y como consecuencia, la viabilidad de la industria podría verse amenazada».
Steve Murawski, biólogo pesquero de la Universidad del Sur de Florida, que no participó en el estudio, dice que a medida que las especies desaparecen de partes de su área de distribución, el cambio afecta los recursos disponibles para las personas que viven en las áreas afectadas. Señala que una gran fracción de la población mundial depende del pescado como fuente principal de proteínas. La posibilidad de este problema es particularmente cierta en los trópicos, donde los animales tienen un alcance más estrecho para adaptarse a los océanos que se calientan porque ya están muy cerca de los límites superiores de su tolerancia térmica.
«Te estás alejando de las áreas ecuatoriales del mundo, que tienden a estar en el mundo en desarrollo», dice Murawski. «Cuanto más alejemos estos recursos de las comunidades tradicionales y los centros de población, más crearemos también inseguridad alimentaria. Existe una necesidad crucial de monitorear la distribución y abundancia de animales en el mundo en desarrollo».
Los cambios también significan que algunos depredadores podrían perder sus presas, dice Murawski, porque muchos de los animales más sensibles a la temperatura tienden a ser especies pequeñas que forman las bases de las cadenas alimentarias. La pérdida de tales especies podría romper esas cadenas, dificultando la supervivencia de los depredadores.
Dado que las especies marinas están sujetas a muchos factores estresantes además del cambio climático, tener programas de conservación que aborden algunos de esos otros factores, como la sobrepesca o la pérdida de hábitat, puede proporcionar un amortiguador contra los impactos del aumento de temperatura, dice Genner. «No sabemos cuánto funcionará realmente en el medio marino en este momento, pero en realidad no puede doler», dice. «Requerirá cosas como la reducción en la cosecha y cambiar nuestras formas de utilizar el medio marino».

Artículo en inglés: https://www.scientificamerican.com/article/ocean-species-are-shifting-toward-the-poles/ - Imagfen de portada:Imagen de Sybille H. en Pixabay