Las hormigas reinas se comen a sus crías infectadas para contener la propagación de enfermedades
En lugar de cuidar a sus crías enfermas, las hormigas reinas se comen a su descendencia infectada al primer signo de enfermedad y luego las ‘reciclan’ para producir nuevos huevos, según un nuevo estudio dirigido por la Universidad de Oxford. Los hallazgos han sido publicados en Current Biology.
por Guillermo Carvajal
Las hormigas reinas típicamente fundan nuevas colonias por sí solas, y en las etapas iniciales son altamente vulnerables a que su cría sea aniquilada por enfermedades. Los investigadores del Departamento de Biología de Oxford teorizaron que matar a las larvas enfermas antes de que se volvieran infecciosas podría ser una estrategia utilizada por las reinas para combatir esta amenaza.
Para probar esto, los investigadores presentaron a reinas fundadoras de la hormiga de jardín negra (Lasius niger) con larvas que habían sido infectadas con un patógeno fúngico, Metarhizium, durante 24 horas. En este punto, la infección era letal, pero aún no transmisible. Las reinas canibalizaron el 92% de las larvas infectadas, sin dejar restos, pero solo el 6% de las larvas de control que no habían sido infectadas.
El investigador principal, el Dr. Chris Pull del Departamento de Biología de Oxford, dijo: Una vez que las reinas encuentran una larva enferma en la pila de crías, comienzan a trabajar de inmediato y pasan varias horas masticándolas hasta consumirlas por completo.
A pesar del riesgo potencial de infección, todas las reinas sobrevivieron después de comer las larvas infectadas. Los investigadores sugieren que las reinas pueden protegerse al tragar un veneno ácido y antimicrobiano que producen a partir de una glándula especial al final de su abdomen. De hecho, se observó a algunas de las reinas masajeando la abertura de esta glándula durante y después del canibalismo.
Las reinas que canibalizaron a sus larvas infectadas pusieron un 55% más de huevos que las reinas de control que no canibalizaron, lo que indica que los nutrientes de la descendencia ingerida fueron reciclados para la reproducción.
El coautor, Flynn Bizzell del Departamento de Biología de Oxford, dijo: Las hormigas reina inician sus colonias solas y esencialmente se mueren de hambre para criar a sus primeras trabajadoras. Las reinas que producen más trabajadoras tienen más probabilidades de sobrevivir, por lo que poder comer y reciclar larvas infectadas de nuevo en la producción de cría significa que no se desperdician recursos valiosos.
Cuando se presentaron a las reinas larvas enfermas que habían progresado a la etapa infecciosa, no intentaron comerlas. En su lugar, las reinas rociaron a las larvas infecciosas con su veneno antimicrobiano, como si intentaran controlar la infección. Aun así, alrededor del 80% de las reinas contrajeron la enfermedad y posteriormente murieron. Actuar temprano, antes de que las larvas se vuelvan infecciosas, es clave.
Curiosamente, este ‘canibalismo higiénico’ solo se ha observado en las reinas, y nunca entre las hormigas trabajadoras maduras. Esto puede deberse a que, a diferencia de las reinas (que se sellan dentro del nido), las hormigas trabajadoras pueden deshacerse de las larvas infectadas llevándolas fuera del nido.
El Dr. Pull añadió: Nuestros resultados proporcionan evidencia convincente de que el canibalismo resuelve el problema de la contención de enfermedades y la eliminación de cadáveres en el espacio confinado del refugio subterráneo de las reinas fundadoras, al tiempo que garantiza que no se desperdicien nutrientes valiosos, lo que mejora sus posibilidades de éxito en la fundación de la colonia.
FUENTES: University of Oxford- Flynn Bizzell et al., Ant queens cannibalise infected brood to contain disease spread and recycle nutrients. Current Biology, Volume 34, Issue 18, R848 – R849. DOI: 10.1016/j.cub.2024.07.062
Publicado en: https://www.labrujulaverde.com/2024/09/las-hormigas-reinas-se-comen-a-sus-crias-infectadas-para-contener-la-propagacion-de-enfermedades - Imagen de portada: Hormigas negras de jardín (Lasius niger). Crédito: Judgefloro / Wikimedia Commons
