El murciélago abejorro, el mamífero más pequeño del mundo pesa 2 gramos y cabe en la punta de tu dedo

Con un cuerpo de poco más de 3 centímetros de largo y un peso de 2 gramos, el murciélago abejorro (Craseonycteris thonglongyai), también llamado murciélago nariz de cerdo de Kitti, ostenta el récord de ser el mamífero más pequeño de la Tierra. La especie de musarañas Suncus etruscus es más liviana, apenas pesa entre 1,2 y 2,7 gramos, pero es más larga, pudiendo alcanzar los 5 centímetros. Estas diminutas criaturas habitan en los bosques tropicales de Tailandia y Myanmar, viven en cuevas de piedra caliza y se alimentan de insectos. A pesar de su diminuto tamaño, los murciélagos abejorro desempeñan un importante papel ecológico en sus hábitats forestales.

Por Guillermo Carvajal

El murciélago abejorro era desconocido hasta 1974 en qué fue descubierto por el zoólogo tailandés Kitti Thonglongya. Al encontrar el diminuto murciélago en una cueva de piedra caliza, Thonglongya exclamó que era tan pequeño como una abeja, de ahí el nombre común.

Distribución de la especie en Tailandia y Myanmar | foto A proietti en Wikimedia Commons

Un murciélago abejorro adulto mide poco más de 29 milímetros de nariz a cola. Su envergadura es de 145 milímetros. Suelen pesar entre 1,6 y 2 gramos, menos que un penique estadounidense o una moneda de un céntimo de euro.
La especie fue descrita formalmente por John E. Hill, que trabajó con Thonglongya en la clasificación de la especie. Tras la muerte de Thonglongya en febrero de 1974, Hill le dio el nombre Craseonycteris thonglongyai en su honor.
Los murciélagos abejorro tienen un pelaje marrón grisáceo en el lomo y un vientre gris pálido. Sus alas son semitransparentes. Tienen un hocico largo con proyecciones en forma de bigotes para detectar a sus presas. Al igual que otros murciélagos, tienen una visión y un oído excelentes. Sus grandes orejas y orificios nasales les ayudan a localizar insectos voladores en la oscuridad.
Sólo se pueden encontrar en cuevas de piedra caliza a lo largo de los ríos del oeste de Tailandia y el sureste de Myanmar. Se posan en cuevas naturales cálidas y húmedas, así como en estructuras construidas por el hombre, como templos y minas. Colonias de unos cientos de individuos se aferran a los techos de las cuevas y a las grietas de las rocas.
Estos murciélagos son muy sociables y se agrupan cuando duermen. Su pequeño tamaño les permite apiñarse en un dormidero del tamaño de la palma de una mano. Acurrucarse puede ayudarles a regular la temperatura corporal y la humedad. También les permite aprovechar la ventaja de la seguridad en número al detectar antes a los depredadores.
Al anochecer abandonan las cuevas para buscar comida en el exterior. Son voladores rápidos y ágiles, que baten las alas hasta 190 veces por segundo. Atrapan insectos en vuelo, planeando lentamente y arrancando del aire pequeñas presas como moscas, mosquitos y escarabajos con las patas traseras. Se alimentan principalmente de insectos atraídos por la luz, como polillas, hormigas voladoras y termitas.

El apareamiento se produce entre febrero y abril. Las hembras dan a luz a una sola cría o cachorro tras un periodo de gestación de unos dos meses. Los recién nacidos tienen el tamaño aproximado de la uña de un pulgar humano, carecen de pelo, tienen los ojos cerrados y una piel claramente rosada. Se aferran a sus madres hasta que les crece el pelo, en torno a las tres semanas.
Las crías de murciélago abejorro se alimentan de comida regurgitada por ambos padres. El destete comienza a las cuatro semanas, cuando empiezan a cazar insectos por su cuenta. La madurez reproductiva se alcanza a los tres meses de edad. Se calcula que viven entre cuatro y ocho años en libertad.
Debido a lo limitado de su hábitat y al pequeño tamaño de su población están catalogados como vulnerables por la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza. Su población disminuye a un ritmo alarmante. Se calcula que quedan unos 5.000 ejemplares en libertad.
La pérdida de hábitat por la perturbación de las cuevas de piedra caliza supone la mayor amenaza. Las canteras, la urbanización, la agricultura y la recolección de guano afectan a las zonas de descanso y alimentación. El uso de pesticidas también reduce las presas de insectos de las que dependen los murciélagos abejorros.

Un ejemplar encontrado en Myanmar | foto Sébastien J. Puechmaille et al. en Wikimedia Commons

El cambio climático puede degradar o alterar los entornos críticos de las cuevas. El aumento de las temperaturas hace que las cuevas sean inhóspitas o obliga a los murciélagos a trasladarse a otros lugares. Los cambios en las precipitaciones pueden inundar las cuevas o alterar los niveles de humedad.
Proteger las cuevas que quedan de la actividad humana y preservar los bosques de ribera para su alimentación son medidas de conservación cruciales. Los santuarios de vida salvaje de Khao Khieo y Phra Phutthabat Noi, en Tailandia, ofrecen algunas zonas protegidas. La creación de más zonas protegidas en Myanmar y Tailandia es vital para garantizar la existencia futura de este raro murciélago.
A pesar de ser el mamífero más pequeño del mundo, el diminuto murciélago abejorro ayuda a mantener la salud de su ecosistema. Como consumidores de insectos nocturnos como mosquitos y polillas, controlan las poblaciones de invertebrados que podrían dañar los cultivos o propagar enfermedades. Los excrementos de guano de las cuevas enriquecen el suelo y aportan nutrientes a las plantas.
La dispersión de semillas es otra función esencial. Cuando los murciélagos abejorros se alimentan de frutos, llevan las semillas a nuevos lugares del bosque a través de sus heces. Diferentes especies de plantas dependen de los murciélagos para diseminar las semillas lejos del árbol madre, lo que permite que la vegetación brote y eche raíces.

Fuentes
Hog-nosed Bat (IUCN Red List) | Craseonycteris thonglongyai bumblebee bat (ADW) | J. E. Hill , Susan E. Smith, Craseonycteris thonglongyai, Mammalian Species, Issue 160, 3 December 1981, Pages 1–4, doi.org/10.2307/3503984 | Jill C. Wheeler, Bumblebee Bats | Wikipedia
Publicado en: https://www.labrujulaverde.com/2023/07/el-murcielago-abejorro-el-mamifero-mas-pequeno-del-mundo-pesa-2-gramos-y-cabe-en-la-punta-de-tu-dedo