Un magnate construyó dos presas para iluminar una ciudad de EEUU en 1927: tras un siglo de bloqueo, su demolición trajo el renacer del salmón al Pacífico
La restauración y revitalización del río Elwha se ha convertido en un relato esperanzador sobre cómo la demolición de presas obsoletas puede suponer un impulso definitivo para ecosistemas enteros: El río Elwha, en la península Olímpica de Washington, tiene apenas 45 millas de longitud, pero en su día albergó algunas de las remontadas de salmón más impresionantes fuera de Alaska. Sin embargo, todo cambió hace más de cien años cuando el empresario canadiense Thomas Aldwell obtuvo permiso para construir la primera de dos presas hidroeléctricas destinadas a abastecer de energía a la naciente ciudad de Port Angeles.
Greg Heilman
Los bloqueos en el río impidieron que los salmones y otros peces anádromos —aquellos cuyo ciclo vital se divide entre el agua dulce y la salada— llegaran a sus zonas de reproducción, lo que provocó un desplome en sus poblaciones. No obstante, en 1992 el Congreso aprobó la Ley de Restauración del Ecosistema y la Pesca del Río Elwha, dando inicio al proceso de revitalización de todo el ecosistema a lo largo del río.
El ‘expreso de nutrientes’ regresa al río Elwha de Washington
La presa de Elwha, cuya construcción comenzó en 1910 y entró en funcionamiento tres años después, fue la primera del río. Posteriormente, en 1927, se levantó la presa del cañón de Glines, ocho millas río arriba. Aunque la electricidad generada por las presas hidroeléctricas impulsó la economía local, perjudicó gravemente a las pesquerías del río al carecer de pasos o escalas para peces.
Esto redujo drásticamente el hábitat disponible para los peces marinos migratorios, como el salmón, a tan solo cinco millas desde la desembocadura del río. Además, la gran cantidad de sedimentos retenidos río arriba provocó la erosión de las riberas y un mayor deterioro de los frezares o zonas de desove idóneas río abajo. Como resultado, las poblaciones de estos peces, de incalculable valor económico y espiritual para la tribu Klallam del bajo Elwha, quedaron diezmadas.
Bajo la Ley de Restauración del Ecosistema y la Pesca del Río Elwha, se autorizó al Secretario del Interior a adquirir las dos presas y tomar las medidas necesarias para lograr la restauración completa del río y de las pesquerías anádromas autóctonas. En 2011 dio comienzo el mayor proyecto de demolición de presas de este tipo en la historia mundial, y ambas obras se completaron en 2013.
En el proceso se liberaron 18,3 millones de metros cúbicos de sedimentos (24 millones de yardas cúbicas), cantidad suficiente para llenar ocho estadios de fútbol hasta el techo. En tan solo unos pocos años, la desembocadura del río Elwha se transformó por completo con la formación de una nueva playa de arena.
Río arriba, donde antes se encontraban los embalses, los equipos de restauración plantaron decenas de miles de ejemplares de especies autóctonas para estabilizar el suelo y esparcieron miles de kilos de semillas. Asimismo, trabajaron de forma activa para evitar que las especies invasoras lograran asentarse en la cuenca hidrográfica.
“El trabajo ha dado sus frutos. Los datos muestran un extraordinario resurgimiento de todo el ecosistema, lo que demuestra que la naturaleza se recupera si se le da la oportunidad”, señala la organización sin ánimo de lucro Homegrown National Park. “Las diferentes especies de salmón están repoblando la zona, devolviendo a este entorno el singular ‘expreso de nutrientes’ del océano Pacífico, ahora que los salmones pueden completar de nuevo su ciclo vital”.
Este artículo es una traducción de la versión de AS USA: Two dams blocked this Washington river for 100 years: Decades later, removing them created one of the greatest river recoveries in history - Imagen de portada: Roger Tabor /USFWS
