El “latigazo climático” que alimenta los incendios de Los Ángeles es cada vez más común

Es un fenómeno que no solo afecta a Los Ángeles. Una reciente investigación analiza los cambios rápidos entre lluvias intensas y sequías y acuña la expresión “esponja atmosférica”. Se supone que es la temporada de lluvias en el sur de California, pero la última vez que Los Ángeles registró más de una décima de pulgada de lluvia fue hace ocho meses, después de que la ciudad registrara uno de los períodos más húmedos de su historia registrada. Desde entonces, las condiciones de sequía absoluta han preparado el escenario para los catastróficos incendios forestales que ahora descienden sobre la metrópolis desde múltiples direcciones.

KATE YODER //  GRIST

Este rápido ciclo entre períodos muy húmedos y muy secos, un ejemplo de lo que los científicos han llegado a llamar «latigazo climático», crea condiciones óptimas para los incendios forestales: la lluvia fomenta una abundancia de maleza y hierba, y una vez que toda esa vegetación se seca, solo se necesita una chispa y una ráfaga de viento para alimentar un incendio.
Eso es lo que sucedió en Los Ángeles esta semana, cuando una feroz tormenta de viento avivó los incendios de Palisades y Eaton, que hasta el viernes por la noche habían matado al menos a diez personas*, destruido más de 10.000 edificios y obligado a  130.000 de personas a abandonar sus hogares.
Más húmedos y más secos
El tipo de latigazo climático que avivó los incendios de Los Ángeles se está volviendo cada vez más común, y no sólo en los Estados Unidos. Un nuevo análisis publicado en la revista académica Nature Reviews Earth & Environment ha descubierto que los cambios rápidos entre lluvias intensas y sequías (y viceversa) se están volviendo más intensos, y la tendencia se está desarrollando más rápido de lo que los modelos climáticos han proyectado.
En toda la superficie terrestre del mundo, el latigazo climático en períodos de tres meses ha aumentado entre un 31% y un 66% desde mediados del siglo XX, según la investigación. Eso significa que la mayoría de los lugares del mundo se están volviendo más húmedos y más secos en rápida sucesión, una combinación peligrosa que puede provocar deslizamientos de tierra, pérdidas de cultivos e incluso la propagación de enfermedades.

“La volatilidad de los extremos húmedos y secos es una especie de señal emergente del cambio climático”, dijo Daniel Swain, coautor del artículo y científico del clima de la Universidad de California en Los Ángeles. “Este año, lamentablemente, no podría haber pedido un mejor ejemplo de este proceso que el sur de California”.
Swain, junto con investigadores de Estados Unidos y Suiza, analizó una serie de investigaciones recientes sobre lo que denominan “volatilidad hidroclimática” y desarrolló una forma de medir cómo podría empeorar en el futuro. Descubrieron que las oscilaciones entre un clima muy húmedo y muy seco aumentan exponencialmente por cada fracción de grado que pasa y el planeta se calienta.
“Creo que esta es en gran medida la razón por la que parece que el cambio climático se ha acelerado”, apuntó Swain.
La “esponja atmosférica”
Para entender por qué los períodos húmedos y secos se están volviendo más extremos, puede ser útil pensar en la atmósfera como una esponja de cocina que se vuelve cada vez más absorbente a medida que se calienta. Cuando escurres esta esponja más poderosa, envía lluvias más fuertes que antes. Por otro lado, cuando la esponja se seca, tiene aún más capacidad para absorber la humedad del suelo y las plantas que están debajo, resecando el paisaje y convirtiéndolo en yesca.
Los autores del artículo acuñaron una nueva frase para este fenómeno: el “efecto esponja atmosférica en expansión”. Jim Stagge, que dirige el Laboratorio de Investigación de Extremos Hidrológicos de la Universidad Estatal de Ohio y que no participó en la nueva investigación, la calificó de «inteligente analogía» y señaló que la evidencia del artículo era convincente.
Los cambios volátiles entre patrones húmedos y secos no se están produciendo de manera uniforme en todo el mundo. El Mediterráneo, por ejemplo, está recibiendo menos lluvia en promedio, mientras que el este de los Estados Unidos se está volviendo claramente más húmedo, según Swain.
Si bien el efecto esponja atmosférica en expansión está sucediendo en todas partes, los cambios en los patrones climáticos regionales están contrarrestando algunos de sus efectos o bien amplificándolos. Las regiones que experimentan el mayor latigazo incluyen una amplia franja de tierra desde el norte de África a través de la Península Arábiga y el sur de Asia, así como altas latitudes en Canadá y Eurasia, según la investigación.
Ya no llueve poco

Adaptarse a un futuro que es a la vez más húmedo y más seco presenta un desafío social único. Por ejemplo, sería fácil tener una visión de túnel y concentrarse en prepararse para la escasez de agua, solo para hacer accidentalmente que una ciudad sea más vulnerable a las inundaciones en el proceso, propuso Swain.
Según el nuevo estudio, la flexibilidad es clave para el éxito de las intervenciones. Algunas opciones incluyen la ampliación de las llanuras de inundación naturales y la eliminación del pavimento impermeable de las ciudades, enfoques que permiten que el suelo absorba más lluvia, lo que reduce el riesgo de inundaciones y, al mismo tiempo, almacena agua subterránea para su uso futuro.
Si bien el clima extremo como el que se destaca en la nueva investigación recibe la mayor atención, también vale la pena señalar lo que el mundo está viendo menos a medida que cambia el clima: el clima moderado del pasado. La lluvia ligera, observa el estudio, se está volviendo menos común en casi todas partes.
«Cuando llueve, llueve a cántaros», indicó Swain. «Literalmente».

Artículo publicado originalmente en Grist. - Fuente: https://climatica.coop/latigazo-climatico-incendios-los-angeles/ - Imagen de portada: El viento agita las brasas en Los Ángeles. Foto: Reuters