Los peces más solitarios del mundo: la especie que lleva 20.000 años viviendo aislada en el mismo hoyo
Por Guillermo Carvajal
Devils Hole se formó hace unos 60.000 años cuando se derrumbó el techo de una gran caverna subterránea. El derrumbe creó una estrecha abertura a la superficie que dejó al descubierto las profundas y cálidas aguas del acuífero subterráneo. Esta apertura de la caverna permitió que una pequeña población de peces cachorrito se estableciera en el hoyo, llegando probablemente a través de aguas subterráneas. Con el tiempo, estos peces evolucionaron hasta convertirse en una especie distinta que no se encuentra en ningún otro lugar del mundo.
La especie fue identificada y descrita por primera vez en 1930 por el ictiólogo estadounidense Joseph H. Wales. El pez cachorrito de Devils Hole es un pequeño pez de color gris azulado que alcanza una longitud máxima de unos 3 centímetros. Tiene grandes aletas pectorales y una cola redondeada, adaptaciones que le permiten flotar en las aguas poco profundas de la plataforma a lo largo de los bordes rocosos de Devils Hole.
Este hábitat limitado lo convierte en una de las especies de vertebrados más raras del planeta, ya que la población total nunca supera unos pocos cientos de individuos. En septiembre de 2022 se contabilizaron unos 263 ejemplares.
Aunque el Hoyo tiene más de 130 metros de profundidad, los peces cachorrito solo viven en los 24 metros superiores, donde el agua está a una temperatura constante de unos 33 grados centígrados.
Desovan durante todo el año, normalmente en primavera y otoño. Los huevos se depositan en las plataformas rocosas poco profundas y eclosionan al cabo de unos 7 días. Las crías alcanzan la madurez rápidamente, en torno a las 6-12 semanas de edad, lo que contribuye a mantener una población mínima. Su dieta principal consiste en diatomeas y otras algas que crecen en las paredes de las cavernas, además de escarabajos, caracoles y crustáceos de agua dulce.
Por supuesto, también tienen un depredador, el escarabajo buceador Neoclypeodytes cinctellus, cuyos primeros ejemplares se detectaron en 1999.
El aislamiento extremo de los peces cachorrito de Devils Hole los ha hecho muy vulnerables a cualquier cambio en su entorno. El bombeo de aguas subterráneas en las décadas de 1960 y 1970 hizo descender el nivel del agua en la caverna, reduciendo el hábitat vital para el desove. El número de ejemplares disminuyó peligrosamente hasta que cesó el bombeo.
El cambio climático y el aumento de las temperaturas regionales suponen ahora una amenaza aún mayor, con picos de temperatura del agua más frecuentes que pueden acabar con generaciones enteras de peces en Devils Hole. Por ello está clasificado como especie en peligro de extinción.
El pez cachorrito de Devils Hole tiene una gran importancia biológica más allá de su valor inherente como especie única. Representa un ejemplo de adaptación evolutiva a un entorno extremo a lo largo de miles de años.
Es probable que la población haya estado completamente aislada de otras especies de peces cachorrito durante 20.000 años o más. La edad de la especie es desconocida, con diferentes análisis que ofrecen rangos entre 1.000 y 60.000 años, cuando se formó Devils Hole.
Su mínima diversidad genética es comparable a la de especies que han sobrevivido a cuellos de botella poblacionales provocados por erupciones volcánicas. Entender cómo ha persistido en este hábitat tan restringido puede ayudar a comprender mejor los procesos evolutivos y la adaptación.
Fuentes
Devils Hole (National Park Service) | Landwehr, J.M., and Winograd, I.J., 2012, Devils Hole, Nevada—A Primer: U.S. Geological Survey Fact Sheet 2012–3021 | Devils Hole (Universität Innsbruck) | Devils Hole pupfish (Cyprinodon diabolis) | Wikipedia
Fuente: https://www.labrujulaverde.com/2023/08/los-peces-mas-solitarios-del-mundo-la-especie-que-lleva-20000-anos-viviendo-aislada-en-el-mismo-hoyo
