Una nueva herramienta para detectar las emisiones de metano en todo el globo.
Un punto de color verde destaca sobre el mapa de Europa Occidental. Situado sobre Madrid, señala una realidad conocida: los vertederos de Pinto y Valdemingómez son las dos mayores fuentes de emisiones de metano del continente. Ahora, una nueva herramienta del Servicio de Monitoreo de la Atmósfera de Copernicus pone esta realidad en el mapa con nombres y apellidos. Durante la segunda mitad del mes de enero, por ejemplo, ambos vertederos generaron más de 40 toneladas de metano por hora.
Juan Samaniego
La nueva herramienta informática Methane Hotspot Explorer permite observar y visualizar la localización aproximada de concentraciones elevadas de este gas e identificar su origen potencial prácticamente en tiempo real. Madrid, claro, no es el único punto que aparece en el mapa. En el momento de escribir estas líneas, la herramienta señala emisiones importantes derivadas de la industria del petróleo y del gas en Turkmenistán (superiores a 400 toneladas de metano por hora) o en Estados Unidos (más de 800 toneladas por hora solo en la cuenca Pérmica, la segunda zona de mayor producción petrolera del mundo).
Más ojos frente al metano
La herramienta de Copernicus –el programa de observación terrestre de la Comisión Europea– permite explorar las grandes fuentes localizadas de metano en todo el mundo. Las llamadas columnas o plumas de metano son detectadas por el satélite europeo TROPOMI Sentinel-5P, que recorre el globo de forma diaria y lo analiza en una cuadrícula con una resolución de 7 por 3,5 kilómetros. Los datos se introducen semanalmente en la herramienta de visualización, diseñada por el Instituto de Investigación Espacial de los Países Bajos, y son analizados mediante modelos de aprendizaje automático que permiten señalar las ubicaciones aproximadas de las fuentes.
Además, el visor también clasifica las fuentes entre diferentes categorías basada en los datos conocidos de las actividades que se desarrollan en la zona: carbón, petróleo, gas y vertederos de residuos sólidos urbanos. Y, aunque excluye fuentes dispersas a gran escala, como los humedales, también permite identificar eventos poco frecuentes de emisiones, como las del monte Fentale, un volcán ubicado en Etioía, en el Gran Valle del Rift, que durante el pasado 31 de enero generó 58 toneladas de metano por hora, coincidiendo con un evento de importante actividad geológica en la zona.
El lanzamiento de esta herramienta de visualización es un paso más en el desarrollo del servicio CAMS CO2MVS de Copernicus, que busca entender mejor el papel de las actividades humanas en las emisiones de dióxido de carbono y metano (los dos gases de efecto invernadero que más calientan el planeta) y ayudar a los países a implementar medidas más efectivas para controlarlas. “Esta herramienta muestra las enormes posibilidades que se abrirán para comprender el papel de la actividad humana en las emisiones de gases de efecto invernadero. La atención sobre las emisiones de metano ha aumentado en los últimos años, pero herramientas como el Methane Hotspot Explorer demuestran que todavía queda mucho trabajo por hacer para frenarlas”, dijo Richard Engelen, director adjunto del CAMS CO2MVS, en un comunicado.
Un mapa del metano en el mundo
Más allá del caso de los vertederos de Madrid, la mayoría de fuentes de emisiones en Europa son pequeñas. Casi siempre están relacionadas con los residuos y, en algunos casos, con el carbón, ya que apenas hay actividad de extracción de hidrocarburos en el continente. El visor sí que muestra emisiones importantes en los países productores de petróleo y gas, como Estados Unidos, Irán, Kazajistán o Arabia Saudí, así como de carbón (con China y Rusia a la cabeza).
“El desarrollo de los instrumentos y los métodos necesarios para detectar estas columnas de metano es solo el primer paso para mitigar las emisiones”, señaló Bram Maasakkers, investigador sénior en el Instituto de Investigación Espacial de los Países Bajos en otro comunicado. «El lanzamiento del Methane Hotspot Explorer es un paso importante que permitirá a los responsables políticos y al público en general conocer con transparencia las grandes emisiones que se producen en todo el mundo”.
Aunque el dióxido de carbono es el principal gas de efecto invernadero teniendo en cuenta su proporción en la atmósfera y las cantidades que los seres humanos emitimos cada año, el metano es mucho más potente. Por eso, y porque buena parte de sus emisiones son relativamente fáciles de controlar (sobre todo, las asociadas a la explotación de combustibles fósiles), muchos países han puesto el foco en el metano en los últimos años. Además, se trata de un gas de vida corta, por lo que reducir sus emisiones puede tener un efecto casi inmediato en el aumento de la temperatura global y en el cambio climático (mientras el CO2 permanecerá en la atmósfera durante cientos de años).
Fuente: https://climatica.coop/methane-hotspot-explorer-copernicus-emisiones-demetano/ - Imagen de portada: Sentinel-5P Foto: Copernicus.
