Preocupan floraciones de algas tóxicas letales

Las formaciones de algas tóxicas en los Estados Unidos y el Báltico son parte de una tendencia preocupante mundial vinculada a la crisis climática y los métodos agrícolas. El 3 de agosto de 2014, los residentes de Toledo, Ohio, se dieron cuenta de que durante la noche su suministro de agua se había vuelto tóxico. Se les aconsejó no solo evitar beber el agua, sino también tocarla: sin duchas, sin baños, ni siquiera lavarse las manos.
 
Hervir el agua solo aumentaría su toxicidad mientras se bebe podría causar «función hepática anormal, diarrea, vómitos, náuseas, entumecimiento o mareos», informa un comunicado de la ciudad de Toledo, advirtiendo a los residentes que «busquen atención médica si sienten que tienen estado expuesto».
Toledo se encuentra a orillas del lago Erie, uno de los cinco grandes lagos de América del Norte. Alrededor de medio millón de residentes de la ciudad y sus alrededores han dependido del lago Erie para obtener agua durante cientos de años.
Después de la noticia el 3 de agosto, el agua embotellada desapareció rápidamente en círculos concéntricos alrededor de la ciudad. Finalmente, se llamó al estado de emergencia y llegó la guardia nacional con agua potable.
La crisis del agua en Toledo duró casi tres días. Pero el agua no era tóxica debido a un derrame de petróleo o altos niveles de plomo, como en Flint, Michigan. El agua de Toledo estaba contaminada por algo completamente diferente: una floración de algas.
Toledo no es la única ciudad afectada. Según los científicos, las floraciones de algas son cada vez más frecuentes y más tóxicas en todo el mundo.
Una floración de algas de 14 meses en Florida, conocida como la «marea roja», solo terminó a principios de este año, después de matar a más de 100 manatíes, 127 delfines y 589 tortugas marinas. Cientos de toneladas de peces muertos también llegaron a tierra.
En 2018, hubo más de 300 incidentes reportados de floraciones de algas tóxicas o dañinas en todo el mundo. Este año, unos 130 han sido incluidos en una base de datos internacional, pero se espera que ese número aumente.
Informes recientes de una nueva «marea roja» emergente en Florida y más vida silvestre muerta han puesto en alerta a las industrias turísticas y pesqueras, preparadas para una mayor devastación.
Las causas de las floraciones de algas tóxicas varían, y en algunos casos nunca se conocen, pero en muchas partes del mundo están cada vez más vinculadas al cambio climático y la agricultura industrializada.
Las algas incluyen todo, desde microalgas, como diatomeas microscópicas, hasta algas muy grandes, como algas y algas marinas. Las algas no son oficialmente un grupo taxonómico de criaturas (no encajan en grupos generales como plantas, animales u hongos), pero el nombre generalmente se usa para describir especies marinas o de agua dulce que dependen de la fotosíntesis.
Una floración de algas ocurre cuando un solo miembro de estas especies, debido a ciertas condiciones, de repente se vuelve dominante por un tiempo.
Las algas son vitales para nuestra supervivencia. Se estima que al menos la mitad del oxígeno del planeta proviene de estas criaturas no reconocidas, que lo producen a través de la fotosíntesis antes de liberarlo en el agua. Las algas, como las plantas terrestres, también secuestran dióxido de carbono; Los científicos han explorado su potencial para extraer dióxido de carbono de la atmósfera. Se han utilizado como fertilizantes, fuentes de alimentos (como las algas marinas), y podrían ser una fuente prometedora de biocombustibles en un mundo más sostenible.
Sin embargo, algunas floraciones de algas también pueden ser dañinas, incluso letales.
La floración de algas nocivas (HAB), como los científicos han llegado a describir el fenómeno, a menudo se manifiesta formando una especie de espuma sobre un cuerpo de agua que puede ser verde, azul, marrón o incluso rojo. Pero otros son completamente invisibles. El problema se ha generalizado cada vez más y el impacto puede ser mortal para la vida marina.
En la costa este de los EE. UU., un dinoflagelado, un tipo de plancton marino llamado Alexandrium catenella, tiene el potencial de hacer que los mariscos sean letales. Su apariencia habitualmente cierra la pesca, paralizando las economías locales. Y no es solo en los Estados Unidos: la misma especie ha cerrado las granjas de mejillones y la recolección recreativa de mariscos en lugares tan lejanos como Nueva Zelanda.
Otras flores destruyen la vida marina. En 2015, una floración de varios dinoflagelados en la costa de Sudáfrica condujo a condiciones de bajo oxígeno, conocidas como eutrofización, que mataron a 200 toneladas de langosta. Las floraciones de agua dulce, como las del lago Erie formadas por cianobacterias o algas verdeazuladas, no solo han cerrado las fuentes de agua locales, sino que también han sido culpadas por la muerte de los perros que habían estado nadando en ellas.
Es difícil hacer generalizaciones sobre las floraciones de algas nocivas ya que las especies específicas tienen diferentes causas e impactos. Los científicos han identificado alrededor de 100 especies de flores tóxicas en los océanos. Se sabe que docenas de especies de cianobacterias potencialmente dañinas afectan los cuerpos de agua dulce.
Durante la mayor parte del siglo pasado, las floraciones de algas nocivas rara vez fueron noticia de primera plana, inspirando poco estudio científico más allá de la curiosidad ecológica. Eso ha cambiado. Las floraciones de algas son notoriamente difíciles de predecir, pero un grupo de monitoreo global conocido como HAEDAT las rastrea en todo el mundo a medida que ocurren. Las floraciones de algas nocivas, como la que golpeó el suministro de agua de Toledo en 2014, se están volviendo más comunes y más tóxicas, y los científicos dicen que los humanos tienen la culpa.
«No hay duda de que el problema es global y está creciendo», dijo Donald Anderson, director de la Oficina Nacional de Floraciones de Algas Dañinas de Estados Unidos y director de laboratorio del Instituto Oceanográfico Woods Hole. «También tenemos más toxinas, más especies tóxicas, más áreas y recursos afectados y mayores pérdidas económicas», agregó.
El costo oculto del auge del maíz y la soja de Ohio
La floración tóxica que se apoderó del lago Erie en 2014 fue formada por una cianobacteria conocida como Microcystis Aeruginosa, de la cual la agricultura es al menos parcialmente culpable.
«Hay personas que hasta el día de hoy solo usarán agua embotellada», dice el Dr. Timothy Davis, experto en ecología del plancton en la Universidad Bowling Green, cinco años después de la crisis del agua e incluso después de que Toledo gastó $ 132 millones en mejorar su planta de tratamiento de agua para manejar las algas verdeazuladas.
El lago Erie, el más profundo de los Grandes Lagos de América del Norte, ha visto tales eventos en el pasado. Durante las décadas de 1950 y 1960, las floraciones de algas eran comunes, muy probablemente, dicen los investigadores, debido al mal tratamiento de las aguas residuales domésticas e industriales.
«En un momento, el lago Erie fue considerado un lago muerto», dice Davis. Pero a principios de la década de 1970, el «lago muerto» resucitó, debido a las nuevas regulaciones de la Ley de Agua Limpia y el Acuerdo de Calidad del Agua de los Grandes Lagos que limitaba las cargas de fósforo en el lago a 11,000 toneladas. El fósforo proporciona nutrientes a las plantas y se encuentra comúnmente en el estiércol y se produce para fertilizar.
Luego, a fines de la década de 1990, las floraciones comenzaron a reaparecer. Una floración de cianobacterias requiere dos cosas: nutrientes y calor. En el caso del lago Erie, las granjas cercanas se han vuelto cada vez más dependientes de grandes aportes de fertilizantes sintéticos.
«Pasamos de la agricultura que era pequeñas granjas y una variedad de cultivos a granjas comerciales más grandes que se cosecharon para cultivos esencialmente de dos hileras, maíz y soja», dice Davis. Hoy en día, el maíz y la soja son los principales cultivos de Ohio.
Al emplear más fertilizantes para alimentar un mercado global, el exceso de fósforo y nitrógeno de las granjas, otro nutriente de las plantas, arrastrado durante las tormentas y hacia el río y las corrientes que alimentan el lago Erie. Alrededor del 80% de los nutrientes que llegan al lago Erie provienen de fuentes alrededor del río Maumee, lo que en este caso significa escorrentía agrícola de las tierras de cultivo circundantes.
«Si tiene un sistema agrícola en el que el agricultor solo puede sobrevivir contaminando el lago Erie, entonces hay algo fundamentalmente malo con ese sistema», dice el Dr. Thomas Bridgeman, director del Centro Lake Erie.
Desde la década de 1990, el lago Erie ha visto una floración cada año, y parecen durar más y crecer. La floración de este año en el lago Erie fue la quinta más grande desde 2002, cuando el monitoreo comenzó en serio. Fue de 620 millas cuadradas en su mayor después de crecer durante agosto, antes de disiparse en septiembre.
Mientras tanto, el cambio climático ha calentado sustancialmente nuestro planeta. El cercano Lago Superior, el más septentrional de los Grandes Lagos y el más grande del mundo, ha tenido sus primeras floraciones documentadas de cianobacterias en la última década. Antes del cambio climático, el lago simplemente habría sido demasiado frío para una floración duradera.
Ahora es casi una certeza que las floraciones continuarán apareciendo cada verano, dicen los investigadores, a menos que Ohio cambie sus prácticas agrícolas y la comunidad global finalmente aborde la crisis climática.
«Tenemos que mirar alrededor y decir:» Mira, ¿qué cultivamos aquí? «», Dice Bridgeman. “Cultivamos maíz y soya. ¿A dónde va el maíz? Entra en nuestros tanques de gas. ¿A dónde van las habas de soja? Van a China, van a los cerdos. ¿Es eso realmente lo que queremos hacer con nuestra cuenca?
Manatíes muertos y leones marinos enfermos por algas tóxicas
Las floraciones de algas también se están volviendo más comunes y severas en muchas partes de nuestros océanos, dañando la vida silvestre y presentando impactos en la salud potencialmente peligrosos para las comunidades locales.
Los científicos dicen que la «marea roja» que se quedó en la costa de Florida desde 2017 hasta este año ahora puede ser una parte semi normal del ecosistema.
Estas flores están bombeando veneno al aire, conocido como brevetoxina, que puede ser dañino para los humanos si se inhala. Cualquiera que lo respire puede sufrir tos incontrolable y dolor de garganta. «No es un día agradable en la playa», dice Malcolm McFarland, investigador de floraciones de algas con el Instituto Oceanográfico Harbour Branch en Fort Pierce, Florida.
También puede tener implicaciones a largo plazo para la salud: un estudio encontró que la brevetoxina atacó el ADN de los pulmones en las ratas, pero se necesita más investigación para comprender el impacto en la salud humana.
Los científicos están menos seguros de las causas de estas floraciones marinas de la marea roja, pero tanto la escorrentía de nutrientes como el cambio climático pueden desempeñar un papel. «La marea roja parece iniciarse y alcanzar su punto máximo en la temporada de lluvias cuando la escorrentía de la tierra es más alta y aumentan los aportes de nutrientes a los cuerpos de agua dulce y costera», dice McFarland.
Mientras tanto, en el otro lado del continente de América del Norte, una marea roja diferente está atacando a una especie diferente: California está viendo más leones marinos enfermos capturados por los centros de rescate; los cachorros y los adultos se están muriendo.
Los científicos creen que sufren de comer pescado contaminado con algas Pseudo-nitzschia australis. Las algas altamente tóxicas son fatales en altas dosis, tanto para los leones marinos como para los humanos.
A diferencia de las mareas rojas de Florida, las de California parecen ser una llegada muy reciente. Hasta el cambio de milenio, las floraciones tóxicas a gran escala eran raras en la costa de California. Entonces algo cambió.
“Desde el año 2000 en adelante, tuvimos una floración muy significativa cada año con impactos en el ecosistema en California, y eso nunca se ha detenido. No solo eso, parecía que las cosas se estaban volviendo cada vez más tóxicas «, dice Clarissa Anderson, directora ejecutiva del Sistema de Observación de los Océanos Costeros del Sur de California, nada que en menos de 20 años de investigación, los científicos hayan visto multiplicarse los números de toxinas por 200 – de 500 a 100.000 nanogramos por litro de agua de mar.
Anderson dice que la mejor teoría de trabajo actual es que el aumento de la captura de carbono por los océanos, debido al gran aumento en las emisiones de gases de efecto invernadero desde la revolución industrial, está detrás de la regularidad repentina de estas floraciones mortales y un aumento en su toxicidad. Ella dice que el estudio de estos eventos y sus toxinas es tan nuevo que puede haber incidentes de enfermedades por comer pescado o mariscos afectados que se diagnostican erróneamente porque estos venenos no están en el radar de muchas organizaciones de salud.
Algas tóxicas en las zonas muertas del Báltico
Europa ha tenido su propia experiencia de floraciones de algas mortales que ahora amenazan el futuro de sus pesquerías. El año pasado, el Mar Báltico experimentó una floración tan grande que podría haber abarcado Manhattan, y cerró playas desde Finlandia hasta Polonia.
Finlandia ha estado muestreando sistemáticamente su área del Báltico desde 1979, dándonos una idea más clara de la propagación y el crecimiento del problema, y de qué es la culpa. En ese tiempo, las floraciones se han vuelto más grandes y duraderas, creando zonas muertas y agotando las pesquerías bálticas.
Como en el ejemplo del lago Erie, la floración del Báltico es causada por una afluencia de nitrógeno proveniente de la agricultura y el calentamiento de las aguas.
Los científicos rastrean regularmente las cargas de nutrientes de los ríos de Finlandia hacia el mar. Los datos de 2014 en la base de datos HELCOM Pollution Load Compilation, la mejor disponible actualmente, encontraron que más de las tres cuartas partes de la carga de nutrientes que ingresa al Mar del Archipiélago proviene de la agricultura. El número es sorprendentemente similar a la proporción proveniente de la agricultura industrializada en Ohio.
El Báltico es un cuerpo de agua salobre, que soporta las floraciones típicas del agua dulce y salada. Pero, como en el lago Erie, la verdadera preocupación son las cianobacterias: se sabe que varias especies producen flores aquí.
Debajo de la superficie del mar, ha habido una disminución en el fitoplancton más nutritivo, y alimento para peces, y un aumento de las criptofitas potencialmente tóxicas en las partes más meridionales del mar desde principios de la década de 1980.
Los inviernos más suaves y el aumento de las precipitaciones que empujan más nutrientes al mar, junto con las temperaturas más altas de las aguas superficiales, todo debido a la crisis climática, también son factores exacerbantes, dicen los investigadores. Las floraciones generalmente comienzan en julio y desaparecen en agosto o septiembre. Pero el año pasado una especie particularmente resistente al frío permaneció hasta noviembre.
«El hielo era azul verdoso debido a las cianobacterias que hay debajo», dice Sirpa Lehtinen, experta en plancton para el Centro de Investigación Marina del Instituto Ambiental de Finlandia, quien agrega que los científicos todavía están tratando de averiguar qué significa todo esto para el ecosistema marino, y si las pesquerías en el Báltico están en grave peligro a largo plazo.
Arreglar un ecosistema fuera de balance
Entonces, ¿cómo podemos resolver un problema como las algas? La respuesta, dice Davis, será soluciones en parte regionales, en parte globales. Para el lago Erie, requerirá cambios agrícolas, incluidas las regulaciones para reducir la carga de nutrientes, y abordar la crisis climática. Pero las soluciones en otros lugares pueden ser diferentes, por ejemplo, las floraciones en los países en desarrollo pueden requerir un mejor tratamiento de las aguas residuales.
La crisis del agua de 2014 en Ohio forzó el tema políticamente, lo que no ha sucedido en muchos otros lugares. El gobernador Mike DeWine anunció recientemente una iniciativa llamada H2Ohio, que se espera que incluya cientos de millones de dólares para el lago Erie y otros cuerpos de agua de Ohio en los próximos 10 años. Sin embargo, los científicos dicen que esto no es suficiente.
«Va a tomar mucho más dinero y mucha más voluntad política de lo que está sucediendo en este momento», dice Bridgeman.
En el Departamento de Agricultura de Ohio, la directora Dorothy Pelanda dijo que el departamento estaba buscando principalmente programas voluntarios basados en mercadeo y educación para encontrar soluciones potenciales, como cultivos de cobertura y un uso más inteligente de fertilizantes. En 2014, Ohio aprobó nuevas regulaciones sobre el uso de fertilizantes para granjas cerca del lago: como no extenderse antes de una tormenta o en campos congelados.
«Sabemos por la ciencia que no hay una solución para cada granja. Se trata de educación, se trata de ser sensible a lo que funciona, lo que no funciona», dijo. Espera proporcionar un mayor acceso para que los agricultores utilicen equipos de alta tecnología, pero a menudo caros, que pueden darles una mejor idea de qué partes de sus tierras pueden necesitar fertilizantes y cuánto.
Pelanda dijo que también ha visto interés en diversificar los cultivos más allá del maíz y la soja, hasta las uvas, las castañas y el azúcar de arce. Cuando se le pregunta si los programas voluntarios llegarán lo suficientemente lejos, Pelanda dice: «Ese es nuestro desafío. Tenemos que ir más allá. Estamos haciendo estas cosas, pero no estamos haciendo lo suficiente de estas cosas. Necesitamos realmente aumentar la adopción voluntaria de estas prácticas».
Otros son más escépticos de los enfoques voluntarios. “Tenemos una larga historia en este país de un granjero que hace lo que quiere en su tierra. Puede optar por aprovechar un programa o algo, pero también puede optar por no hacerlo «, dice Bridgeman, quien cree que los gobiernos locales y federales ya no pueden permitirse ignorar la emergencia climática.
«Necesitamos hacer algo sobre el cambio climático y lo pagaremos reduciendo los gases de efecto invernadero o lo pagaremos mediante un tratamiento adicional del agua», dice Bridgeman, y agrega que la mayoría de las floraciones alrededor del mundo tienen un elemento humano para ellos.
Una cosa es cierta. Las floraciones de algas no van a desaparecer, pero son otro signo, como la acidificación de los océanos, la desaparición del hielo marino del Ártico y la extinción masiva del Antropoceno, «de un ecosistema que está fuera de balance», dice McFarland.

Artículo en inglés: https://www.theguardian.com/environment/2020/jan/04/lethal-algae-blooms-an-ecosystem-out-of-balance
Publicado en: Ecoportal.info

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