El Estado chileno estudia la posibilidad de entrar en el negocio del litio




La minera estatal Codelco planea realizar un estudio para dimensionar sus reservas de litio y ver si es factible explotar este mineral esencial para el desarrollo, entre otras cosas, del auto eléctrico.








CIUDAD DE BUENOS AIRES (Urgente24). La minera estatal chilena Codelco, el mayor productor de cobre del mundo, planea realizar un estudio para dimensionar sus reservas de litio y ver si es factible explotar este mineral no ferroso, altamente demandado para la fabricación de baterías, entre otros productos.
Según el diario El Mercurio, las reservas del litio que posee Codelco se ubican en la norteña región de El Salvador, aunque la cuprífera no ha mirado con detención el potencial de este negocio, ya que se encuentra focalizado en la producción de cobre y el subproducto Molibdeno.
"El próximo año esperamos hacer un estudio que nos permita cuantificar nuestras reservas de (litio)", dice un alto ejecutivo de la empresa, quien agrega que será "una primera mirada muy inicial. No hemos mirado el negocio con detención todavía, pero lo evaluaremos", asegura.
Las reservas de litio que tendría Codelco se ubican en el salar de Pedernales -segundo en tamaño después del salar de Atacama-, ubicado a 60 kilómetros al este de El Salvador, III Región, y del que la estatal extrae agua para abastecer a la división que lleva el mismo nombre de la ciudad.
En la compañía agregan que en varias oportunidades se han acercado empresas extranjeras para ofrecer un negocio conjunto en esta materia, pero hasta el momento no se han considerado las propuestas.
Actualmente, Codelco sólo procesa cobre y subproductos -principalmente molibdeno-, pero no habría impedimentos para trabajar el litio, ya que la ley de 1976 que crea la Corporación le permite explotar minerales no ferrosos.
Un estudio elaborado por la Comisión Chilena del Cobre (Cochilco) dice que el mineral jugará un papel estratégico en el futuro, principalmente porque "el ' boom tecnológico' mediante el desarrollo de las baterías de iones de litio (Li-Ion) ha significado que el litio se convierta en un insumo prácticamente 'insustituible' de la vida moderna".
Esto porque "cada uno de los miles de millones de celulares, computadores personales, herramientas eléctricas, agendas electrónicas o reproductores MP3, entre otros, que se construyen año a año, necesitan para su funcionamiento el litio", señala el informe. Lo anterior, entre otras cosas, ha disparado la demanda mundial por este mineral: el crecimiento promedio anual va entre 7% y 8% en los últimos 10 años, lo que llevó a que el precio del carbonato de litio aumentara desde un promedio de US$ 1.760 por tonelada, en 1999, a US$ 6 mil en 2008, asegura el estudio.
En el mercado estiman que el potencial del litio se desarrollará una vez que la industria de baterías de este mineral sea capaz de incrementar los tiempos de autonomía como fuente de suministro de energía.
En 2008, según el Servicio Geológico de USA, se produjo 27.400 toneladas a nivel mundial, un 6,2% más que en 2007. Su desarrollo no tiene techo, la demanda sigue creciendo a un ritmo cercano al 7% anual.
Chile y la Argentina entregan hoy poco más del 55% del litio que demandan las industrias de los países industrializados, abasteciendo los requerimientos de USA casi completamente.
El litio no sólo se encuentra en porciones pequeñas en el interior de los blackberries. También se emplea en los reactores atómicos para obtener titrio, un elemento que no existe en estado natural y que actúa como combustible en la fusión nuclear.
La industria automotriz, enfrentada al colapso económico y al próximo término de los combustibles fósiles, ha conseguido mejorar ostensiblemente sus prototipos eléctricos y se apronta a introducirlos masivamente a partir del próximo año en las naciones más desarrolladas.
"El potencial de este mineral está muy ligada a la tecnología de la industria automotriz. En los últimos meses ha estado delimitado por la recesión global, que ha afectado con fuerza a la producción de vehículos y también a la construcción, pero tiene un futuro enorme", explica Carla Araya, analista de la consultora Euroamerica.
En enero, en el marco del Salón Internacional del Automóvil de Detroit, General Motors (GM) anunció que lanzará el próximo año su modelo Volt, provisto de baterías de litio, en Corea. Otras compañías importantes del rubro –Toyota, Daimler Chrysley y BMW- están siguiendo la misma ruta, todas con baterías fabricadas en Europa.
Peugeot, por su parte, en colaboración con Mitsubishi Motors, presentó el reciente 17 de septiembre en el Salón de Frankfurt un nuevo vehículo 100% eléctrico, con funcionamiento basado en baterías de litio. Con una autonomía de 130 kilómetros, pretende responder a los nuevos retos de movilidad urbana y respeto al medio ambiente.
Estas empresas forman parte del grupo de gigantes que tiene sus ojos puestos en el triangulo geográfico conformado por los salares chilenos de Atacama, los bolivianos de Uyuni y Coipasa, y el argentino de Hombre Muerto. Esta región andina almacena el futuro del transporte terrestre de la humanidad.

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