Actividad volcánica en la Antártida derrite glaciar
Uno de los mayores glaciares de la Antártida, el Pine Island, se derrite de manera irreversible a causa de actividad volcánica recientemente descubierta por los científicos.
El estudio publicado en la revista Nature Communications, permite comprender cómo funciona la capa de hielo de la parte occidental de la Antártida y su relación con el cambio climático.
Cómo fue el descubrimiento
En 2014 una expedición de varios meses a la Antártida cuyo objeto era probar distintos gases nobles presentes en el agua de deshileo, hallaron casualmente altas concentraciones de Helio-3, un indicador de actividad volcánica.
“Estábamos buscando entender mejor el papel del océano en la fusión de la plataforma de hielo”, dijo Brice Loose, oceanógrafo químico en la Universidad de Rhode Island, autor del estudio en un comunicado. “Estaba analizando el agua para medir cinco gases nobles diferentes, incluidos el helio y el xenón. Utilice estos gases nobles para rastrear el derretimiento del hielo y el transporte de calor. El helio-3, el gas que indica vulcanismo, es uno de los gases que obtuvimos de este método de rastreo”.
Aunque el hallazgo a los científicos les pareció un error, la situación no era del todo extraña ya que la capa de hielo de la Antártida Occidental se encuentra en la cima de un importante sistema de grietas volcánicas situadas debajo de muchos kilómetros de hielo.
«Cuando encuentras helio-3, es como una huella digital del vulcanismo. Descubrimos que es relativamente abundante en el agua de mar en la plataforma de Pine Island», dice Loose.
“Las mediciones de isótopos de helio y gases nobles proporcionan evidencia geoquímica de la producción de agua de deshielo subglacial que posteriormente se transporta a la cavidad de la plataforma de hielo Pine Island”
Hasta el momento no se había detectado actividad magmática. La última actividad de este tipo fue hace 2.200 años. Y lo que los científicos encontraron en Pine Island era nuevo.
Las causas del derretimiento del glaciar
Pine Island lleva casi 80 años retrocediendo, una tendencia que ha sido más acusada desde 1992 y que se relaciona con el cambio climático.
Pine Island es el glaciar de la Antártida que pierde masa más rápido, pero Loose advierte que esto no implica que el vulcanismo sea la causa principal. Por el contrario, «hay varias décadas de investigación que documentan el calor de las corrientes oceánicas que desestabiliza el glaciar, que a su vez parece estar relacionado con un cambio en los vientos climatológicos alrededor de la Antártida», aclara. Eso sí, la nueva evidencia de vulcanismo es un nuevo factor a considerar cuando se monitorea la estabilidad de la capa de hielo. Según los científicos, la fuente de calor debajo de Pine Island puede ser aproximadamente 25 veces mayor que la mayor parte del flujo de calor de un volcán inactivo individual.
Cambio climático
Como explica Karen Heywood, profesora de la Universidad de East Anglia en Norwich, Reino Unido, y científica jefe de la expedición, «el descubrimiento de los volcanes debajo de la capa de hielo antártica significa que hay una fuente adicional de calor para derretir el hielo, lubricar su paso hacia el mar, y agregarlo a las aguas cálidas del océano. Será importante incluir esto en nuestros esfuerzos para estimar si la capa de hielo antártica puede volverse inestable y aumentar aún más el aumento del nivel del mar».
¿Eso significa que el cambio climático global no es un factor en la estabilidad del glaciar Pine Island? No, dice Loose. «El cambio climático está causando la mayor parte del deshielo glacial que observamos, y esta fuente de calor recientemente descubierta está teniendo un efecto aún no determinado, porque no sabemos cómo se distribuye este calor debajo de la capa de hielo».
Como explican los científicos, predecir la tasa de aumento del nivel del mar va a ser un papel clave para la ciencia en los próximos 100 años, y para ello los científicos deben conocer a la perfección estos glaciares.
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