El cometa Hartley 2 contiene agua similar a la de los océanos
En un semana en la que se ha hecho público que el Premio Nobel de física de este año será entregado a tres científicos estadounidenses que descubrieron que el universo se está expandiendo a un ritmo muy rápido, también hemos sabido que el Cometa Hartley 2 contiene agua similar a la que se halla en los océanos de la Tierra. ¿Podría el agua de nuestro planeta haber llegado con los cometas que impactaron contra éste?
El cometa Hartley 2 es, citando a la siempre útil Wikipedia, un cometa periódico pequeño con un período orbital de 6,46 años que fue descubierto por Malcom Hartley en 1986 en el Siding Spring Observatory de Australia. En Octubre del año pasado fue posible verlo a simple vista atravesando el cielo. Al igual que los océanos del planeta en el que vivimos, su agua contiene la mitad de deuterio –un tipo muy raro de hidrógeno- que otros cometas, algo que ha podido medirse usando el telescopio espacial Herschel.
Como explica la BBC, unos pocos millones de años después de su formación, la Tierra primitiva era un planeta rocoso y seco. La mayor parte del agua que hoy la cubre probablemente fue traída por un cuerpo. El agua tiene una especie de huella dactilar molecular en la cantidad de deuterio que contiene, algo que sólo ha sido medido en una docena de cometas. Todos ellos han mostrado una fracción de deuterio el doble de los océanos. Pero no el Hartley 2.
El cometa Hartley 2 es el primer objeto del cinturón de Kuiper que es sometido a los análisis de deuterio. El cinturón de Kuiper, como describe la NASA, es una región con forma de disco conformada por objetos helados más allá de la órbita de Neptuno y se cree que es el hogar de los cometas que orbitan alrededor de nuestro sol.
Gracias al telescopio Herschel, un equipo de astrónomos pudo escrutar el cometa y encontró que éste tenía una fracción de deuterio mucho más cercana a la de nuestros océanos. Ted Bergin, de la Universidad de Michigan, coautor del estudio, que ha sido publicado en la revista Nature, dijo a la BBC que estos resultados abren la posibilidad de que los cometas al menos hayan contribuido a llenar el planeta con agua.
Citado por la BBC, Alessandro Morbidelli del Observatorio de la Cote d’Azur, dice que esta nueva perspectiva cambia al menos la semántica de la pregunta sobre el origen del agua de la Tierra. Aparentemente, el telescopio Atacama Large Millimeter/submillimeter Array, ALMA, en Chile, pronto será capaz de resolver estas preguntas con una sensibilidad nunca antes vista.
No olvidemos la expansión del universo. En 1998, Saul Perlmutter, Brian Schmidt y Adam Riess presentaron un hallazgo que contradijo la idea convencional de que la expansión del universo se estaba desacelerando 13.7 mil millones años después del Big Bang. Gracias a este descubrimiento, los tres han sido galardonados con el Nobel de física. Perlmutter, de la Universidad de California, Berkeley, recibirá la mitad del premio. La otra mitad será destinará a Schmidt, de la Universidad Nacional de Australia, y Riess, profesor de astronomía en la Universidad Johns Hopkins y del Instituto de Ciencias del Telescopio Espacial en Baltimore.
Vía | www.bbc.co.uk
