EEUU: Hallan lo que sería la reserva de litio más grande del mundo

El litio se ha consolidado como uno de los recursos más valiosos de nuestros tiempos. Poseerlo equivale a tener en manos un tesoro, dada su crucial relevancia en la fabricación de baterías esenciales para dispositivos omnipresentes en nuestro día a día, como teléfonos móviles, computadores y carros eléctricos. Esta demanda ha impulsado a varias naciones a embarcarse en la denominada "carrera del litio", en búsqueda activa de reservas de este metal en su territorio.

Isabella Escobedo

Estados Unidos, que hasta ahora dependía de China para satisfacer su demanda de litio, podría haber descubierto una de las mayores reservas globales del metal bajo el yacimiento de un antiguo volcán. Un reciente estudio reveló que la Caldera McDermitt, situada entre Nevada y Oregón, alberga una concentración de litio que supera en más del doble a cualquier otro yacimiento conocido, oscilando entre 20 y 40 millones de toneladas métricas. Esto podría equivaler a un valor de 1,48 billones de dólares.

Un paisaje idílico y hogar de muchas especies, potencialmente en peligro Imagen: Rick Bowmer/AP/picture alliance

Vul­ca­nó­lo­gos y geó­lo­gos de Lit­hium Ame­ri­cas Cor­po­ra­tion, GNS Science y la Uni­ver­si­dad Esta­tal de Ore­gón infor­ma­ron sus hallaz­gos en un artí­culo para Science Advan­ces. El vice­pre­si­dente de Lit­hium Ame­ri­cas, Tom Ben­son, dijo en Lin­ke­dIn que “a prin­ci­pios de este año, Lit­hium Ame­ri­cas Corp. y nues­tro socio Gene­ral Motors comen­za­ron la cons­truc­ción de una mina en Thac­ker Pass (el área del hallazgo) diri­gida a estas arci­llas de alta cali­dad. Una vez que la mina y la ins­ta­la­ción de pro­ce­sa­miento comien­cen a pro­du­cir a fina­les de esta década, sumi­nis­tra­rán el litio nece­sa­rio para apro­xi­ma­da­mente un millón de vehí­cu­los eléc­tri­cos al año”. Este estudio fue financiado por una empresa minera.
Anouk Borst, geó­logo de la Uni­ver­si­dad KU Leu­ven y del Museo Real de África Cen­tral en Ter­vu­ren, Bél­gica, según Fox Busi­ness, afirmó que este des­cu­bri­miento “podría cam­biar la diná­mica del litio a nivel mun­dial, en tér­mi­nos de pre­cio, segu­ri­dad del sumi­nis­tro y geo­po­lí­tica”, dado que se estima que entre 20 y 40 millo­nes de tone­la­das de litio metá­lico se encuen­tran den­tro de un crá­ter vol­cá­nico.
¿Cómo impacta en el mer­cado glo­bal y, en par­ti­cu­lar, en la Estra­te­gia Nacio­nal del Litio de Chile? Daniela Desor­meaux, direc­tora de estu­dios de Van­taz Group, explicó que este depó­sito no es algo nuevo, sino que hay más datos sobre él. “Si bien hay varios pro­yec­tos de obten­ción de litio a par­tir de depó­si­tos de arci­lla en el mundo, estos aún no están en explo­ta­ción. En la actua­li­dad la explo­ta­ción de litio es a par­tir de sal­mue­ras con­ti­nen­ta­les o de mine­ra­les de roca, peg­ma­ti­tas”, deta­lló. Sin embargo, lo que eleva aún más el valor de este hallazgo es la identificación de una inusual arcilla denominada illitia, con niveles de concentración de litio superiores a la común arcilla esmectita volcánica.
Los científicos creen que hace 16 millones de años, una erupción masiva del supervolcán liberó magma que enriqueció el terreno arcilloso con litio, generando esmectita. Dicho magma se desplazó hasta un antiguo lago desecado, ocasionando una reacción química que transformó la esmectita de litio en illitia, aún más saturada de litio.
El dilema verde
Ahora, Lithium Americas Corporation propone establecer una mina de 72 km² en la región. Sin embargo, esta iniciativa no ha estado libre de controversias. Thacker Pass, o Peehee Mu'huh, es un territorio ancestral de diversas comunidades indígenas que, entre otras actividades, cazan y recolectan medicinas tradicionales. Un informe medioambiental del Departamento de Interior de EE. UU. indica que estas prácticas se verían amenazadas si se avanza con la mina. Además, existe una preocupación por parte de ganaderos sobre una potencial reducción drástica de las aguas subterráneas.
Esta situación presenta otro de los tantos desafíos ecológicos que enfrenta la humanidad: el litio es fundamental para una transición verde, pero su extracción podría comprometer la integridad del entorno natural.

Fuente: https://www.dw.com/es/hallan-lo-que-ser%C3%ADa-la-reserva-de-litio-más-grande-del-mundo/a-66817549 - Imagen de portada: Ambientalistas, ganaderos y poblaciones indígenas critican los planes de extraer litio de la región. Imagen: Rick Bowmer/AP/picture alliance