EEUU: Hallan lo que sería la reserva de litio más grande del mundo
El litio se ha consolidado como uno de los recursos más valiosos de nuestros tiempos. Poseerlo equivale a tener en manos un tesoro, dada su crucial relevancia en la fabricación de baterías esenciales para dispositivos omnipresentes en nuestro día a día, como teléfonos móviles, computadores y carros eléctricos. Esta demanda ha impulsado a varias naciones a embarcarse en la denominada "carrera del litio", en búsqueda activa de reservas de este metal en su territorio.
Isabella Escobedo
Estados Unidos, que hasta ahora dependía de China para satisfacer su demanda de litio, podría haber descubierto una de las mayores reservas globales del metal bajo el yacimiento de un antiguo volcán. Un reciente estudio reveló que la Caldera McDermitt, situada entre Nevada y Oregón, alberga una concentración de litio que supera en más del doble a cualquier otro yacimiento conocido, oscilando entre 20 y 40 millones de toneladas métricas. Esto podría equivaler a un valor de 1,48 billones de dólares.
Un paisaje idílico y hogar de muchas especies, potencialmente en peligro Imagen: Rick Bowmer/AP/picture alliance
Vulcanólogos y geólogos de Lithium Americas Corporation, GNS Science y la Universidad Estatal de Oregón informaron sus hallazgos en un artículo para Science Advances. El vicepresidente de Lithium Americas, Tom Benson, dijo en LinkedIn que “a principios de este año, Lithium Americas Corp. y nuestro socio General Motors comenzaron la construcción de una mina en Thacker Pass (el área del hallazgo) dirigida a estas arcillas de alta calidad. Una vez que la mina y la instalación de procesamiento comiencen a producir a finales de esta década, suministrarán el litio necesario para aproximadamente un millón de vehículos eléctricos al año”. Este estudio fue financiado por una empresa minera.
Anouk Borst, geólogo de la Universidad KU Leuven y del Museo Real de África Central en Tervuren, Bélgica, según Fox Business, afirmó que este descubrimiento “podría cambiar la dinámica del litio a nivel mundial, en términos de precio, seguridad del suministro y geopolítica”, dado que se estima que entre 20 y 40 millones de toneladas de litio metálico se encuentran dentro de un cráter volcánico.
¿Cómo impacta en el mercado global y, en particular, en la Estrategia Nacional del Litio de Chile? Daniela Desormeaux, directora de estudios de Vantaz Group, explicó que este depósito no es algo nuevo, sino que hay más datos sobre él. “Si bien hay varios proyectos de obtención de litio a partir de depósitos de arcilla en el mundo, estos aún no están en explotación. En la actualidad la explotación de litio es a partir de salmueras continentales o de minerales de roca, pegmatitas”, detalló. Sin embargo, lo que eleva aún más el valor de este hallazgo es la identificación de una inusual arcilla denominada illitia, con niveles de concentración de litio superiores a la común arcilla esmectita volcánica.
Los científicos creen que hace 16 millones de años, una erupción masiva del supervolcán liberó magma que enriqueció el terreno arcilloso con litio, generando esmectita. Dicho magma se desplazó hasta un antiguo lago desecado, ocasionando una reacción química que transformó la esmectita de litio en illitia, aún más saturada de litio.
El dilema verde
Ahora, Lithium Americas Corporation propone establecer una mina de 72 km² en la región. Sin embargo, esta iniciativa no ha estado libre de controversias. Thacker Pass, o Peehee Mu'huh, es un territorio ancestral de diversas comunidades indígenas que, entre otras actividades, cazan y recolectan medicinas tradicionales. Un informe medioambiental del Departamento de Interior de EE. UU. indica que estas prácticas se verían amenazadas si se avanza con la mina. Además, existe una preocupación por parte de ganaderos sobre una potencial reducción drástica de las aguas subterráneas.
Esta situación presenta otro de los tantos desafíos ecológicos que enfrenta la humanidad: el litio es fundamental para una transición verde, pero su extracción podría comprometer la integridad del entorno natural.
Fuente: https://www.dw.com/es/hallan-lo-que-ser%C3%ADa-la-reserva-de-litio-más-grande-del-mundo/a-66817549 - Imagen de portada: Ambientalistas, ganaderos y poblaciones indígenas critican los planes de extraer litio de la región. Imagen: Rick Bowmer/AP/picture alliance