¿Qué es la agricultura regenerativa?
David Kuchta
El mundo corre sobre tierra vegetal. Es la fuente del 95% de nuestra alimentación. Durante siglos, los agricultores confiaron en la fertilidad natural del suelo para producir alimentos. Sin embargo, a principios del siglo XX, los fertilizantes químicos se hicieron necesarios para mantener esa fertilidad.
La agricultura industrial depende de insumos constantes de fertilizantes químicos para mantener la productividad del suelo.
Tipos de prácticas agrícolas regenerativas
Si bien puede parecer un término nuevo debido a un cambio creciente en las técnicas agrícolas, la agricultura regenerativa incluye una amplia gama de prácticas que han sido utilizadas por los agricultores durante décadas, incluso siglos.
La rotación de cultivos
La rotación de cultivos es tan antigua como la agricultura misma, pero se ha abandonado en gran medida en favor del monocultivo, plantar un solo cultivo en el mismo suelo año tras año. A principios del siglo XX, el científico agrícola pionero George Washington Carver comenzó a defender la rotación de cultivos después de ver a los agricultores del sur de Estados Unidos agotar su suelo al plantar solo algodón en sus campos. Carver los animó a alternar el algodón con legumbres como guisantes, frijoles y cacahuetes, todos los cuales devuelven nitrógeno al suelo.
En la rotación de cultivos, el trébol se puede cultivar como cultivo de invierno y luego se puede convertir en el suelo en la primavera. Brassicas como la col rizada o la mostaza, o hierbas como la festuca o el sorgo, también se pueden intercalar con el cultivo comercial principal, ya que cada planta diferente devuelve diferentes nutrientes al suelo.
En resumen, la rotación de cultivos aplica a la agricultura el principio ecológico fundamental de que cuanto más biodiversidad, más saludable es el ecosistema.
Agricultura sin labranza
Los agricultores y jardineros han cambiado su suelo durante mucho tiempo con la creencia de que expondrán sus cultivos recién plantados a una mayor abundancia de nutrientes. Pero la labranza rompe la materia orgánica existente en el suelo y destruye las redes de descomponedores, lo que reduce la fertilidad natural del suelo.
La labranza también acelera la evaporación al exponer el agua al aire. A su vez, el suelo restante desnudo y seco está sujeto a erosión potencial. En ecosistemas más frágiles, puede producirse la desertificación. Reducir o eliminar la labranza permite que los suelos retengan su materia orgánica y humedad, reduciendo la necesidad de riego.
Agroforestería
Ya sea para pastos o cultivos, el desmonte es un primer paso casi instintivo en la agricultura. Sin embargo, la agrosilvicultura se utiliza cada vez más como una forma de agricultura regenerativa.
La integración de árboles y arbustos en los sistemas de cultivo y cría de animales evita la deforestación, crea un ecosistema holístico que devuelve naturalmente los nutrientes al suelo y puede aumentar los rendimientos. Los árboles son cortavientos naturales que reducen la erosión del suelo y la sombra que proporcionan reduce la evaporación.
Como otras formas de agricultura regenerativa, la agrosilvicultura tiene una larga tradición. La fruta del pan (Un árbol tropical de larga vida que produce una abundante fruta nutritiva y con almidón durante décadas.), que se cultiva en diversos bosques agroforestales, es un cultivo básico en muchas culturas del Pacífico.
Agricultura regenerativa y cambio climático
El científico del suelo Rattan Lal, ganador del Premio Mundial de la Alimentación 2020, ha estimado que en el último siglo se han liberado a la atmósfera unas 80.000 millones de toneladas de carbono, aproximadamente la mitad del carbono secuestrado naturalmente en el suelo.(1)
En los Estados Unidos, la agricultura representa el 9% de las emisiones. En comparación, en un país fuertemente agrícola como Nueva Zelanda, casi la mitad de las emisiones provienen del sector agrícola.
El respetado Proyecto Drawdown clasifica la agricultura regenerativa como el método número 11 más eficaz para combatir el cambio climático, justo por debajo de las granjas solares.(1) La agricultura industrial se basa en fertilizantes a base de combustibles fósiles con largas cadenas de suministro (extracción de petróleo, envío a una instalación industrial, procesamiento de alta energía de materias primas y envío a los agricultores) y cada paso contribuye al cambio climático.
Las prácticas regenerativas, por el contrario, reducen la huella de carbono de la agricultura mediante el uso de fertilizantes naturales que se producen localmente, ya sea directamente a partir de material vegetal en descomposición o indirectamente después de que el material vegetal es digerido y dejado por los animales en pastoreo.
A través del milagro de la fotosíntesis, la agricultura regenerativa ayuda a combatir el cambio climático mediante el cultivo de carbono o devolviendo el carbono al suelo. Mientras que la labranza mata la materia orgánica y libera su carbono a la atmósfera, la rotación de cultivos y las prácticas de labranza cero aumentan la materia orgánica en el suelo y permiten que las raíces crezcan más profundamente.
Como resultado, se necesitan menos o ningún pesticida industrial para proteger los cultivos, reduciendo los gases de efecto invernadero liberados en su producción.
Aproximadamente una quinta parte de las emisiones de gases de efecto invernadero provienen de los pastos, especialmente del ganado. Por el contrario, la agrosilvicultura combate el cambio climático al reducir la deforestación, un contribuyente clave al calentamiento global. Los árboles son sumideros naturales de carbono y un pasto que contiene árboles puede retener al menos cinco veces más carbono que uno sin árboles.
¿Funciona la agricultura regenerativa?
Un número creciente de estudios indica que las prácticas de agricultura regenerativa tienen muchos beneficios ambientales, incluido el aumento de la salud del suelo al restaurar el carbono del suelo. A continuación se muestran dos de las muchas historias de agricultura regenerativa en acción.
La historia de Sambav
En 1990, cuando el economista Radha Mohan y su hija ambientalista Sabarmatee Mohan compraron 36 hectáreas (89 acres) de tierra en el estado indio de Odisha, sus vecinos se rieron de ellos. El suelo estéril se había agotado por décadas de prácticas agrícolas insostenibles. Se les advirtió que no crecería nada allí.
Desafiando todo pronóstico, fundaron Sambav, que significa “es posible”, y se propusieron demostrar “cómo se puede restaurar la ecología en una tierra totalmente degradada sin el uso de insumos externos, incluidos fertilizantes y pesticidas”, como ha dicho Radha Mohan.(2)
Hoy, Sambav es un bosque de más de 1,000 especies de plantas agrícolas y 500 variedades de arroz. Más de 700 de esas especies son nativas de la India. Sus semillas se distribuyen a los agricultores de forma gratuita.
Sambav también desarrolla y enseña prácticas de conservación del agua para permitir que los agricultores se vuelvan más resistentes al aumento de las sequías y los períodos secos provocados por el cambio climático. Por su contribución a la agricultura india, en 2020 Sabarmatee y Radha Mohan recibieron el Padma Shri, uno de los premios más importantes de la India.(2)
El hombre que detuvo el desierto
Durante la década de 1980, el estado de Burkina Faso en África occidental experimentó sequías históricas. Millones murieron de hambre. Como muchos burkinabés, la familia de Yacouba Sawadogo abandonó su granja. Pero Sawadogo se quedó.
La agricultura en el borde del desierto del Sahara no es fácil y muchos agricultores de África occidental dependen de la ayuda occidental para comprar los fertilizantes industriales importados que necesitan para mantener la productividad de sus granjas. En cambio, Sawadogo recurrió a una práctica agrícola tradicional africana llamada Zai para retener agua y regenerar el suelo.
Zai implica plantar árboles en pozos, y Sawadogo plantó 60 especies diferentes de ellas, intercaladas con cultivos alimenticios como mijo y sorgo. Los árboles retienen la humedad y evitan que los fuertes vientos del Sahara se lleven el suelo. Los animales de granja también aprecian la sombra que brindan y, a su vez, su estiércol nutre el suelo.
En Burkina Faso, Sawadogo es conocido como “el hombre que detuvo el desierto”. En 2018, recibió el premio Right Livelihood Award (a menudo considerado el premio Nobel alternativo) por transformar tierras baldías en un bosque y demostrar cómo los agricultores pueden regenerar el suelo utilizando el conocimiento indígena y local de la tierra .
¿Es este el futuro de la agricultura?
La agricultura regenerativa está creciendo, estimulada por inversiones privadas y financiadas por el estado en investigación y desarrollo, como el Proyecto Climate 21 del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos y el Fondo Sustainable Food and Fibre Futures de Nueva Zelanda. Sin embargo, uno de los desafíos de la agricultura regenerativa es la cuestión de los rendimientos.
La población mundial experimentó un auge en la segunda mitad del siglo XX debido en gran parte a la Revolución Verde, que comenzó en la década de 1950. En todo el mundo, la agricultura fue transformada por nuevos híbridos más productivos de granos de cereales, mejoras en el riego y el manejo de cultivos, y la dependencia de fertilizantes químicos y pesticidas. Los críticos de la agricultura regenerativa se preguntan si la creciente población mundial puede alimentarse de otra cosa que no sea la agricultura industrial.
Si bien los estudios han demostrado una brecha en el rendimiento de los cultivos entre la agricultura industrial y los métodos más tradicionales, como ocurre con muchas tecnologías emergentes, la eficiencia en la producción a medida que la industria crece a menudo conduce a costos más bajos y mayores rendimientos.
Granjas regenerativas y rentables
Un estudio de 2018 del Centro Nacional de Información Biotecnológica encontró que las granjas regenerativas eran un 78% más rentables que las convencionales, debido en parte a los menores costos de insumos. Esas ganancias pueden parecer atractivas para los dos millones de agricultores en los Estados Unidos, muchos de los cuales piden prestado mucho dinero para pagar semillas, fertilizantes y pesticidas con la esperanza de que sus ganancias les permitan pagar sus deudas.
La conversión a la agricultura regenerativa no será fácil, especialmente para los agricultores que viven en tierras que se han cultivado de la misma manera durante generaciones, pero puede permitir a más pequeños agricultores mantener sus granjas familiares y hacer que la agricultura sea más atractiva para la próxima generación.
Dado que los gobiernos y las personas están cada vez más preocupados por la necesidad de abordar la crisis climática, la agricultura regenerativa también ayudará a más personas a darse cuenta de que comer alimentos saludables cultivados en suelos saludables también es una forma de hacer que el planeta también sea saludable.
Articulo en inglés: https://www.treehugger.com/what-is-regenerative-agriculture-5112853
1. Paul Hawken, ed., Drawdown: The Most Comprehensive Plan Ever Proposed to Reverse Global Warming (New York: Penguin Books, 2017), p. 222.
2. “Father, daughter duo gets Padma Shri for 30-year-long conservation experiment,” The Hindu, January 27, 2020. https://www.thehindu.com/news/national/other-states/father-daughter-duo-gets-padma-shri-for-30-year-long-conservation-experiment/article30661226.ece
