El reciclaje de plásticos no funciona y nunca funcionará
Por Judith Enck y Jan Dell
En 2021, Estados Unidos tenía una tasa de reciclaje desalentadora de alrededor del 5% para los residuos de plástico postconsumo, por debajo de un máximo del 9,5% en 2014, cuando Estados Unidos exportó millones de toneladas de residuos de plástico a China y los contabilizó como reciclados, aunque gran parte de ellos no lo eran.
El reciclaje en general puede ser una forma eficaz de recuperar recursos materiales naturales. La elevada tasa de reciclaje de papel en Estados Unidos, un 68%, lo demuestra. El problema del reciclaje del plástico no radica en el concepto o el proceso, sino en el propio material.
El primer problema es que hay miles de plásticos diferentes, cada uno con su propia composición y características. Todos ellos incluyen diferentes aditivos químicos y colorantes que no pueden reciclarse juntos, lo que hace imposible clasificar los trillones de piezas de plástico en tipos separados para su procesamiento. Por ejemplo, las botellas de tereftalato de polietileno (PET#1) no pueden reciclarse con las de PET#1, que son un material diferente, y las botellas de PET#1 verde no pueden reciclarse con las de PET#1 transparente (por eso Corea del Sur ha prohibido las botellas de PET#1 de color). ) El polietileno de alta densidad (HDPE#2), el cloruro de polivinilo (PVC#3), el polietileno de baja densidad (LDPE#4), el polipropileno (PP#5) y el poliestireno (PS#6) deben separarse para su reciclaje.
Una sola comida rápida puede incluir muchos tipos diferentes de plástico de un solo uso, como vasos, tapas, bandejas, bolsas y cubiertos de PET#1, HDPE#2, LDPE#4, PP#5 y PS#6, que no pueden reciclarse juntos. Esta es una de las razones por las que los artículos de plástico de los servicios de comida rápida no pueden ser legítimamente declarados como reciclables en los Estados Unidos.
Otro problema es que el reprocesamiento de los residuos de plástico -cuando es posible- es un desperdicio. El plástico es inflamable, y el riesgo de incendios en las instalaciones de reciclaje de plástico afecta a las comunidades vecinas, muchas de las cuales están situadas en comunidades de bajos ingresos o de color.
A diferencia del metal y el vidrio, los plásticos no son inertes. Los productos de plástico pueden incluir aditivos tóxicos y absorber sustancias químicas, y por lo general se recogen en los contenedores de la acera llenos de materiales posiblemente peligrosos, como los envases de plástico de pesticidas. Según un informe publicado por el gobierno canadiense, los riesgos de toxicidad del plástico reciclado prohíben que "la gran mayoría de los productos y envases de plástico producidos" se reciclen para convertirlos en envases alimentarios.
Otro problema es que el reciclaje de plástico no es económico. El plástico reciclado cuesta más que el nuevo porque la recogida, la clasificación, el transporte y el reprocesamiento de los residuos plásticos es exorbitantemente caro. La industria petroquímica se está expandiendo rápidamente, lo que reducirá aún más el coste del plástico nuevo.
A pesar de este rotundo fracaso, la industria del plástico ha llevado a cabo una campaña de décadas para perpetuar el mito de que el material es reciclable. Esta campaña recuerda a los esfuerzos de la industria del tabaco por convencer a los fumadores de que los cigarrillos con filtro son más saludables que los que no lo tienen.
El reciclaje mecánico convencional, en el que los residuos de plástico se trituran y funden, existe desde hace muchas décadas. Ahora, la industria de los plásticos está promocionando los beneficios del llamado reciclaje químico, en el que los residuos de plástico se descomponen utilizando alto calor o más productos químicos y se convierten en un combustible fósil de baja calidad.
En 2018, Dow Chemical afirmó que la planta de reciclaje químico Renewlogy, en Salt Lake City, era capaz de reprocesar residuos plásticos mezclados procedentes de los hogares de Boise (Idaho) a través del programa "Hefty EnergyBag" y convertirlos en combustible diésel. Sin embargo, como expuso Reuters en una investigación de 2021, todos los tipos de residuos plásticos contaminaban el proceso de pirólisis. En la actualidad, Boise quema sus residuos de plástico mezclados en hornos de cemento, lo que provoca emisiones de carbono que calientan el clima. Este fracaso bien documentado de Renewlogy no ha impedido que la industria del plástico siga afirmando que el reciclaje químico funciona para los "plásticos mixtos".
El reciclaje químico no es viable. Ha fracasado y seguirá fracasando por las mismas razones del mundo real por las que el reciclaje mecánico convencional de plásticos ha fracasado sistemáticamente. Peor aún, sus emisiones tóxicas podrían causar nuevos daños a nuestro medio ambiente, al clima y a la salud.
No estamos abogando por la desesperación. Todo lo contrario. Necesitamos conocer los hechos para que las personas y los responsables políticos puedan tomar medidas concretas. Existen soluciones probadas para los problemas de contaminación y de residuos plásticos en Estados Unidos que pueden reproducirse rápidamente en todo el país. Estas soluciones incluyen la prohibición de las bolsas de plástico de un solo uso y de los productos de plástico de un solo uso no reciclables para el servicio de alimentos, la garantía de un acceso generalizado a las estaciones de rellenado de agua, la instalación de equipos de lavado de vajilla en las escuelas para que los estudiantes puedan comer en platos reales en lugar de plásticos de un solo uso, y el cambio de los programas de comidas en desechables a la vajilla reutilizable.
Si la industria del plástico sigue el manual de la industria del tabaco, puede que nunca admita el fracaso del reciclaje de plásticos. Aunque no podamos evitar que intenten engañarnos, sí podemos aprobar leyes eficaces para lograr un progreso real. Las prohibiciones de los plásticos de un solo uso reducen los residuos, ahorran el dinero de los contribuyentes que se gasta en la eliminación y la limpieza, y reducen la contaminación por plásticos en el medio ambiente.
Los consumidores pueden presionar a las empresas para que dejen de llenar las estanterías de las tiendas con plásticos de un solo uso, no comprándolos y eligiendo en su lugar productos reutilizables y con mejores envases. Y todos deberíamos seguir reciclando el papel, las cajas, las latas y el vidrio, porque eso sí funciona.
Sobre las autoras: Judith Enck es ex administradora regional de la EPA, presidenta de Beyond Plastics y profesora visitante en el Bennington College. Jan Dell es ingeniera química y fundadora de Last Beach Cleanup.
Fuente: The Atlantic - 30 DE MAYO DE 2022
