Alarma en Alaska: El glaciar Muldrow se mueve hasta 100 veces más rápido

El glaciar Muldrow, encaramado en el lado del pico más alto de Alaska, está en movimiento por primera vez en más de 60 años. Los científicos notaron el mes pasado que el tramo de hielo de 39 millas había comenzado a “subir” por la ladera noreste de Denali. Las oleadas son eventos naturales en los que el hielo comienza a fluir cuesta abajo a velocidades cada vez más rápidas. Muldrow está bajando la montaña a una velocidad de entre 30 y 60 pies por día, que es de 50 a 100 veces más rápido que su velocidad normal en los últimos 60 años,  según el Servicio de Parques Nacionales. Podría continuar durante varios meses más.

Chelsea Harvey

Este aumento fue un evento muy esperado, dicen los científicos. Muldrow típicamente surge una vez cada 50 años, y el último evento fue en 1956. De hecho, algunos investigadores habían comenzado a sospechar que el cambio climático podría estar evitando que el glaciar creciera. Puede sonar contradictorio. Parece que un aumento en el calentamiento y el derretimiento debería acelerar el flujo de hielo. Pero ese no es siempre el caso.
Solo una pequeña cantidad de glaciares de montaña surgen alguna vez, según Martin Truffer, glaciólogo de la Universidad de Alaska, Fairbanks. Entre los que sí lo hacen, los picos suelen ser provocados por una larga serie de eventos. El hielo tiende a acumularse cerca de las cimas de los glaciares de montaña, donde las temperaturas son más frías. Ocurre en el transcurso de años o décadas, cuando la nieve cae y se congela sobre la superficie del hielo. Al mismo tiempo, cualquier hielo que se derrita fluirá cuesta abajo. Parte de esta agua de deshielo queda atrapada cerca del fondo del glaciar, lo que hace que el suelo sea resbaladizo. “Entonces, con el tiempo, el glaciar crece en las áreas superiores y disminuye en las áreas inferiores”, dijo Truffer. “Así que se vuelve más empinado y un poco más grueso en las áreas superiores”.
Finalmente, el glaciar se desequilibra tanto que el hielo se precipita hacia adelante.
Sin embargo, el cambio climático puede interrumpir este proceso. A medida que aumentan las temperaturas y los glaciares se derriten a un ritmo más rápido, es posible que el hielo no se acumule lo suficientemente rápido como para provocar un aumento repentino.
Truffer lo ha visto suceder en otros sitios.

El glaciar Black Rapids es otro glaciar raro de tipo marejada en Alaska, o al menos solía serlo. Su último aumento ocurrió en 1937 y no ha vuelto a ocurrir desde entonces. A medida que el clima se ha calentado, la parte de la montaña donde la congelación ocurre más rápido que el derretimiento se ha movido cada vez más cuesta arriba. Ese punto ahora está tan alto que el hielo no se acumula lo suficientemente rápido como para desencadenar una oleada, dijo Truffer. “Ese, para todos los efectos, parece que no volverá a aumentar”, agregó.
Eso no quiere decir que todos los glaciares de montaña respondan al calentamiento de la misma manera. Es posible que los síntomas del cambio climático en algunas partes del mundo puedan aumentar el riesgo de marejadas, por ejemplo, si un aumento de las precipitaciones hace que el suelo sea más resbaladizo. También hay informes recientes de glaciares de montaña que colapsan catastróficamente, al menos en parte debido al calentamiento.
Al sureste de Denali, en Wrangell-St. El Parque Nacional y Reserva Elías, un solo glaciar en realidad se derrumbó dos veces, una en 2013 y luego nuevamente en 2015. Un  estudio  concluyó más tarde que temperaturas inusualmente cálidas, que provocaron un aumento en el deshielo, ayudaron a desencadenar los eventos.
De manera más general, los glaciares de montaña de todo el mundo se están reduciendo a medida que se derriten. Un  estudio  publicado en enero en la revista  The Cryosphere  sugiere que los glaciares de montaña en todo el mundo han perdido al menos 6 billones de toneladas de hielo desde la década de 1990.
El glaciar Muldrow es uno de ellos. La investigación  del Servicio de Parques Nacionales sugiere que el hielo allí se ha vuelto menos profundo con el tiempo, adelgazándose al menos 60 pies entre 1979 y 2004. Sin embargo, parece que el glaciar aún puede aumentar, al menos por ahora. “El aumento en este momento realmente está yendo; es algo real”, dijo Truffer. “Realmente no ha habido un aumento como ese en la Cordillera de Alaska en al menos 20 años. Así que es algo emocionante”.

Por Chelsea Harvey. Artículo en inglés: https://www.scientificamerican.com/article/glacier-is-surging-down-denali-mountain-in-alaska/
 

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