El metano es 4 veces más sensible al calentamiento global de lo que se pensaba

 

El gas de efecto invernadero ha sufrido una rápida aceleración y los científicos dicen que puede deberse a los cambios atmosféricos: El metano es cuatro veces más sensible al calentamiento global de lo que se pensaba, según un nuevo estudio. El resultado ayuda a explicar el rápido crecimiento del metano en los últimos años y sugiere que, si no se controla, el calentamiento relacionado con el metano aumentará en las próximas décadas.

Por Kate Ravilious

El crecimiento de este gas de efecto invernadero -que en un periodo de 20 años es más de 80 veces más potente que el dióxido de carbono- se había ralentizado desde el cambio de milenio, pero desde 2007 ha experimentado un rápido aumento, y las mediciones de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica de EE.UU. registraron que el año pasado superó las 1.900 partes por billón, casi el triple de los nivelespreindustriales.

"Lo que ha sido particularmente desconcertante ha sido el hecho de que las emisiones de metano han aumentado a un ritmo aún mayor en los últimos dos años, a pesar de la pandemia mundial, cuando se suponía que las fuentes antropogénicas eran menos significativas", dijo Simon Redfern, un científico de la tierra en la Universidad Tecnológica de Nanyang en Singapur.
Alrededor del 40% de las emisiones de metano proceden de fuentes naturales como los humedales, mientras que el 60% proviene de fuentes antropogénicas como la ganadería, la extracción de combustibles fósiles y los vertederos. Las posibles explicaciones del aumento de las emisiones de metano van desde la expansión de la exploración de petróleo y gas natural, el aumento de las emisiones de la agricultura y los vertederos, y el aumento de las emisiones naturales a medida que se calientan los humedales tropicales y se derrite la tundra ártica.
Pero otra explicación podría ser la ralentización de la reacción química que elimina el metano de la atmósfera. La forma predominante de "limpiar" el metano es la reacción con los radicales hidroxilo (OH) en la atmósfera.
El radical hidroxilo ha sido calificado como el "detergente" de la atmósfera porque trabaja para limpiar la atmósfera de los gases traza dañinos", dijo Redfern. Pero los radicales hidroxilos también reaccionan con el monóxido de carbono, y un aumento de los incendios forestales puede haber bombeado más monóxido de carbono a la atmósfera y alterado el equilibrio químico. "Por término medio, una molécula de monóxido de carbono permanece en la atmósfera unos tres meses antes de ser atacada por un radical hidroxilo, mientras que el metano persiste durante una década. Así que los incendios forestales tienen un rápido impacto en el uso del 'detergente' hidroxilo y reducen la eliminación de metano", dijo Redfern.
Para entender qué impulsaba la aceleración del metano, Redfern y su colega Chin-Hsien Cheng utilizaron cuatro décadas de mediciones de metano y analizaron los cambios en el clima para identificar cómo podría haber cambiado la disponibilidad de los radicales hidroxilo y qué impacto podría haber tenido el clima cambiante en las fuentes de metano.
Sus conclusiones, publicadas en la revista Nature Communications, sugieren que el calentamiento global es cuatro veces más influyente en la aceleración de las emisiones de metano de lo que se estimaba anteriormente, ya que el aumento de las temperaturas contribuye a producir más metano (al acelerar la actividad de los microbios en los humedales, por ejemplo), mientras que al mismo tiempo ralentiza la eliminación de metano de la atmósfera (con el aumento del número de incendios forestales que reduce la disponibilidad de radicales hidroxilo en la atmósfera superior). "Es un resultado realmente impactante, y pone de manifiesto que los efectos del cambio climático pueden ser aún más extremos y peligrosos de lo que pensábamos", afirma Redfern.
"Si la capacidad oxidativa del aire también está en problemas, como sugieren estos resultados, entonces tenemos un arma de doble filo", dijo Euan Nisbet, un científico de la tierra en Royal Holloway, Universidad de Londres, que dirigió el proyecto de Presupuesto Global de Metano del Reino Unido y no participó en el estudio. "Eso es realmente preocupante porque la aceleración del metano es quizás el mayor factor que desafía nuestros objetivos del acuerdo de París".
Aunque la reducción del carbono debe seguir siendo el objetivo principal, Redfern y Cheng afirmaron que no se puede ignorar el metano. Nisbet estuvo de acuerdo, diciendo: "Gran parte de las emisiones proceden de países recientemente industrializados o en desarrollo y necesitan ayuda. Lo que se necesita no es dinero, sino una buena gobernanza. Tenemos que convencer a China e India -los dos mayores emisores- para que se sumen al compromiso mundial sobre el metano y se ocupen de los respiraderos de sus minas de carbón, los incendios de residuos de cultivos y las emisiones de los vertederos. Y tenemos que fijarnos en África, donde las emisiones de metano pueden estar aumentando rápidamente por el crecimiento de la población, los incendios de residuos de cultivos y los vertederos generalizados, y el calentamiento de los humedales naturales". (Nota de Climaterra: que a esta altura nos digan que nos tenemos que fijar en Africa da risa y ganas de llorar, si el planeta no explotó por los aires es gracias a las pocas emisiones de los países pobres - ver abajo varios links sobre este tema).
Mientras tanto, también es importante reducir y prevenir los incendios forestales y la quema de biomasa. "La preocupación es que el cambio climático pueda acelerar estos riesgos, retroalimentando la aceleración de las concentraciones de metano en la atmósfera en un círculo vicioso", dijo Redfern.

Fuente: The Guardian - 5 de julio de 2022