Secretos de la naturaleza: Estos gusanos están programados para morir antes por el bien de la comunidad

Los gusanos de la especie Caenorhabditis elegans muestran cierta predisposición a morir antes para contribuir al bien de sus colonias. Así lo indica un estudio realizado por investigadores de la University College de Londres (UCL), que han comprobado como algunos de estos gusanos están genéticamente predispuestos a morir antes de llegar a la vejez para que se reduzca la demanda de alimentos, lo que acaba beneficiando a su comunidad.

Judith Vives

El estudio, dirigido por el profesor del Instituto de Envejecimiento Saludable de la UCL, David Gems y publicado en la revista Aging Cell, proporciona evidencias hasta ahora inexistentes de la muerte programada y adaptativa en este tipo de gusanos. Los C.elegans han evolucionado precisamente debido a su adaptación enfocada a los beneficios para la comunidad.
El profesor David Gems explica que “según la teoría de la evolución , la muerte altruista para dejar más comida a sus familiares normalmente no puede evolucionar. Esto se debe a que otras personas que viven más tiempo consumirían los recursos que dejan los altruistas y competirían entre ellos, lo que se conoce como una tragedia de los bienes comunes”.

Anatomia del 'Caenorhabditis elegans' (Wikipedia / Wikipedia)

Sin embargo, el caso de los C. elegans parece desmentir esta teoría. Recientemente se ha descubierto que estos gusanos redondos salvajes viven en colonias de gusanos idénticos, lo que evita que los gusanos con genes más viejos controlen la situación”.
Los teóricos de la evolución han creído tradicionalmente que el envejecimiento evolucionó para reducir la población y aumentar, así, la disponibilidad de alimentos para los jóvenes. Sin embargo, los científicos han demostrado que esto no es cierto para la mayoría de las especies animales, ya que los no altruistas de vida más larga generalmente se verían favorecidos por selección natural.
Sin embargo, ciertos organismos poseen lo que parecen ser programas de autodestrucción, lo que les impide vivir más allá de cierta edad. Es el caso de los pequeños gusanos C. elegans, las mutaciones en genes particulares pueden aumentar enormemente su esperanza de vida, siempre que “desactiven“ su programa de acortamiento de la vida.
Para llegar a esta conclusión, los autores del estudio investigaron a fondo el ciclo de vida de los C. elegans para comprender por qué la muerte programada puede funcionar para ellos. Para ello, diseñaron modelos informáticos de una colonia de C. elegans que crece en un entorno de suministro limitado de alimentos.
Así descubrieron que una vida útil más corta, así como un período reproductivo más corto y una tasa de alimentación de adultos reducida, tenían un efecto positivo en el éxito reproductivo de la colonia.

Imagen del nematodo 'Caenorhabditis Elegans' (Duke University)

Otro de los autores del estudio, Evgeniy Galimov, explica que desde hace años “sabemos que la muerte celular programada beneficia a los organismos vivos, pero ahora nos damos cuenta de que también hay muerte programada del organismo, que puede beneficiar a las colonias de animales”.
Este hallazgo tendrá implicaciones importantes para los estudios de la biología del envejecimiento, en muchos de los que ya se utilizan gusanos tipo C. elegans . En otras especies se encuentran animales con genes similares a los de estos gusanos que acortan la esperanza de vida y promueven enfermedades tardías. Poder comprender la función de estos genes podría contribuir a la investigación médica.
Sin embargo, los investigadores advierten que la muerte adaptativa solo funciona bajo ciertas condiciones especiales donde las poblaciones de individuos estrechamente relacionados no se mezclan con otros con los que no tengan parentesco. Algo que no se da, por ejemplo, entre los humanos no parientes. Los programas de autodestrucción se dan, básicamente, en los microorganismos coloniales, explican los autores del estudio.

Artículo científico de referencia
Shorter life and reduced fecundity can increase colony fitness in virtual Caenorhabditis elegans, Evgeniy R. Galimov y David Gems, Aging CellAbril 2020
Fuente: https://www.lavanguardia.com/natural/20200421/48635140931/gusanos-programados-morir-antes-bien-comunidad.html - Imagen de portada: Un ejemplar del gusano Caenorhabditis elegans (Wikipedia / Wikipedia)