El cambio climático impulsa el interés de Trump por el canal de Panamá
El canal de Panamá es una de las rutas marítimas más importantes del mundo. Por él pasan cada año hasta 14 mil buques . En algunos casos, reduce la duración del viaje en semanas. Su importancia lo ha convertido en un “cuello de botella” clave para la economía mundial. Esto significa que ha atraído la atención del presidente de Estados Unidos, Donald Trump: durante el último año, ha afirmado, sin aportar pruebas, que está controlado por los chinos. EE.UU. construyó el canal en 1904 y cedió su control a Panamá en 1999. Trump ha amenazado con “recuperarlo” para garantizar los intereses nacionales.
Sam Meadows
Una sequía en 2023 provocó que los niveles de agua del canal descendieran a mínimos históricos. A medida que las condiciones empeoraban, Panamá se vio obligado a reducir repetidamente el número de barcos que podían pasar cada día. Los expertos advierten de que esto es un indicio de lo que está por venir, ya que la crisis climática, combinada con los fenómenos meteorológicos, podría hacer que estos incidentes sean más frecuentes y pronunciados en el futuro.
Alice Hill, investigadora principal del think tank estadounidense Council on Foreign Relations y exasesora de resiliencia energética de la Casa Blanca, afirma que el paso de “menos barcos” por el canal crea un “cuello de botella”. “Si hay que desviarse por el cabo de Buena Esperanza, eso supone semanas adicionales de viaje y gastos”, explica. “Es un activo que se está reduciendo y todo el mundo quiere una porción mayor del pastel”.
El canal y el clima
El transporte marítimo es una de las industrias más grandes del mundo, que genera un comercio anual de hasta 14 mil millones de dólares estadounidenses, según algunas estimaciones. El encallamiento del Ever Given en el canal de Suez en 2021, ligeramente más transitado que el de Panamá, puso de relieve cómo las interrupciones en el transporte marítimo tienen un efecto dominó en la economía: el costo estimado fue de hasta 10 mil millones de dólares estadounidenses al día.
El canal de Panamá es un sistema de agua dulce alimentado por dos embalses, el mayor de los cuales es el lago Gatún. Los dos lagos también suministran agua a la ciudad de Panamá y a otros asentamientos cercanos.
Samuel Muñoz es profesor asociado de ciencias marinas y ambientales en la Northeastern University de Boston, en EE.UU. Simuló los niveles de agua del lago Gatún en una serie de escenarios climáticos. El artículo resultante, publicado en septiembre, afirma que los niveles de agua “disminuirán sustancialmente” en los próximos 75 años si se siguen “rutas de altas emisiones”. Esto pone de relieve el “creciente riesgo de interrupciones sin adaptación ni mitigación de las emisiones”, concluye. Los niveles de agua se mantienen relativamente estables en escenarios de bajas emisiones.
La sequía y los bajos niveles de agua tienden a estar relacionados con el fenómeno meteorológico cíclico de El Niño. Muñoz deja claro que su investigación no vincula los bajos niveles de agua actuales con el cambio climático, pero afirma que demuestra que el calentamiento del planeta es un claro factor de riesgo. “[Aunque la investigación] no puede afirmar que estos acontecimientos recientes estén directamente relacionados con el cambio climático, sí dice que cuanto más se caliente el planeta, más grave será el problema”, explica.
La Autoridad del Canal de Panamá (ACP), que gestiona el canal desde que EE.UU. cedió su control a Panamá, ha tomado medidas para adaptar la vía navegable. En 2016, inauguró una serie de cuencas diseñadas para reutilizar el agua. También está construyendo un tercer lago de alimentación cerca del río Indio. Los residentes locales cuyas casas se inundarían se han opuesto a los planes.
Dialogue Earth preguntó a la ACP qué otros planes de adaptación climática se han puesto en marcha para garantizar el futuro del canal, pero no obtuvo respuesta.
Otros países han presentado propuestas para competir con Panamá. El plan de Nicaragua de construir una vía acuática rival se ha estancado. Más prometedora es la propuesta mexicana de construir una línea ferroviaria que atraviese el país de costa a costa, que algunos expertos esperan que sea más respetuosa con el medioambiente que el canal.
El tira y afloja por América Latina
Como consecuencia de la importancia del canal para la economía mundial, el gobierno panameño se ha visto en el centro de la agresiva postura de Trump hacia América Latina y sus relaciones con China. En los últimos años, China se ha convertido en el mayor socio comercial de Panamá.
En noviembre, la Casa Blanca publicó su Estrategia de Seguridad Nacional. En ella se expone lo que se ha denominado la “Doctrina Donroe”, una mezcla de Donald y el expresidente estadounidense James Monroe, cuya política del siglo XIX tenía como objetivo consolidar la supremacía de EE.UU en el hemisferio occidental. La estrategia afirma que “los competidores no hemisféricos han hecho importantes incursiones” en la región, para “perjudicarnos económicamente en el presente y de formas que pueden perjudicarnos estratégicamente en el futuro”. Añade: “EE.UU. debe ser preeminente en el hemisferio occidental como condición para nuestra seguridad y prosperidad”.
Al mes siguiente, el gobierno chino publicó su tercer documento de política sobre América Latina, en el que se destaca su papel como aliado de la región. “Como país en desarrollo y miembro del Sur Global, China siempre se ha mantenido solidaria con el Sur Global, incluida América Latina y el Caribe, en las buenas y en las malas”, se lee en el documento. “China está dispuesta a unir fuerzas” con la región para “escribir un nuevo capítulo” basado en un “futuro compartido”.
A lo largo de su segundo mandato, Trump ha dejado clara su opinión sobre la importancia económica y estratégica del canal. También tiene importancia militar, ya que los buques de guerra estadounidenses lo atravesaron el año pasado en medio de las tensiones con Venezuela. Trump ha calificado la decisión del expresidente estadounidense Jimmy Carter de ceder su gestión a los panameños como un “mal acuerdo”.
Sin embargo, se podría argumentar que la geografía hace que el canal sea más importante para China que para EE.UU. Christopher Sabatini, investigador senior del think tank británico Chatham House y fundador de la revista Americas Quarterly, afirma: “[China] tiene que enviar mercancías a través del canal para llegar a Brasil, por ejemplo. Es una realidad geográfica”.
Según Hill, el cambio climático también ha intensificado esta competencia: “Creo que estamos viendo a nivel mundial que, a medida que cambian las condiciones, existe una lucha entre EE.UU. y China por el dominio económico. El transporte marítimo se vuelve muy importante y Panamá, sin duda, ha formado parte de ello a lo largo de la historia”.
En febrero de 2025, Panamá abandonó la Iniciativa de la Franja y la Ruta, el acuerdo chino de desarrollo en el extranjero. En enero, El Tribunal Supremo de Panamá dictaminó que un contrato que una empresa de Hong Kong tenía desde 1999 para gestionar los puertos a ambos extremos del canal era inconstitucional.
Trump ha elogiado esa decisión; la oficina del gobierno chino en Hong Kong la calificó de “absurda”y sugirió que Panamá había “sucumbido voluntariamente” a las tácticas de “intimidación”. La decisión abre potencialmente la puerta a que BlackRock, la empresa de inversión estadounidense, complete la adquisición de los puertos. Estos esfuerzos se habían visto frustrados anteriormente por la exigencia de China de que su mayor empresa naviera, COSCO, tuviera una participación mayoritaria en cualquier adquisición de este tipo.
“EE.UU. tiene una larga historia en Panamá y tenemos un presidente que ha afirmado su poder de forma muy dramática y, en ocasiones, ha cumplido sus amenazas”, afirma Hill. “No es de extrañar que [Panamá] sienta la presión que ejerce Trump”.
Sabatini afirma: “Si EE.UU. ejerciera una presión inadecuada sobre el gobierno panameño, supondría una violación de la independencia judicial de un país democrático”.
Estas disputas sirven para subrayar la vulnerabilidad del canal de Panamá como punto neurálgico en un mundo en rápida evolución. Es probable que la crisis climática acentúe esta vulnerabilidad en las próximas décadas.
Fuente: https://dialogue.earth/es/negocios/cambio-climatico-impulsa-interes-trump-canal-panama/ - Imagen de portada: Un buque de carga escoltado a través del canal de Panamá. El presidente de Estados Unidos, Donald Trump, ha amenazado recientemente con recuperar el canal, cuyo control fue cedido a Panamá en 1999, para garantizar los intereses nacionales estadounidenses (Imagen: Pich Urdaneta)
