África: Los hyraxes de los árboles que viven entre los ríos Volta y Níger

Las estridentes llamadas de los hyraxes de los arboles, pequeños mamíferos herbívoros, resuenan durante la noche en los bosques de África occidental y central, pero su sonido difiere según la ubicación. Los hyraxes de los árboles que viven entre los ríos Volta y Níger emiten un ladrido que es distinto de las vocalizaciones chillonas de los hyraxes que habitan en otras regiones de la zona forestal africana. Un nuevo estudio en el Zoological Journal of the Linnean Society, coautor del antropólogo Eric Sargis, encuentra que los hyrax que ladra son una especie separada de sus vecinos que gritan.

La especie recientemente descrita, Dendrohyrax interfluvialis, habita los bosques secos y húmedos que se encuentran entre los dos ríos en las regiones costeras del sureste de Ghana, el sur de Togo y Benin y el suroeste de Nigeria. Los investigadores basaron su conclusión en las llamadas distintivas combinadas con las diferencias anatómicas y genéticas que identificaron entre las poblaciones de hyrax de árboles. “A veces, un oído atento es tan importante como un ojo agudo”, dijo Sargis, curador de mammalogía y paleontología de vertebrados en el Museo de Historia Natural de Yale Peabody. “Mis coautores John Oates y Simon Bearder estaban en Nigeria en 2009 investigando galagos, un grupo de primates, cuando notaron que las llamadas de hyrax eran diferentes en un lado del Níger que en el otro. Toda la evidencia que estudiamos posteriormente, incluidas las vocalizaciones distintivas, apunta a una especie única en los bosques entre el Níger y el Volta ".
Los hyrax de árboles adultos suelen pesar entre 5 y 7 libras, aproximadamente del tamaño de una marmota, pero están estrechamente relacionados con los elefantes y los manatíes. Por lo general, se les considera como habitantes nocturnos y arbóreos, pero su comportamiento ha resultado difícil de estudiar, en parte porque, a diferencia de la mayoría de los mamíferos nocturnos en África, sus ojos no brillan por la noche, lo que los hace más difíciles de detectar, explicaron los investigadores. 

Los investigadores estudiaron 418 grabaciones de llamadas de hyrax de árboles realizadas entre 1968 y 2020 en 42 sitios en 12 países. Bearder, profesor emérito de la Universidad de Oxford Brookes, produjo sonogramas a partir de una muestra de las 96 grabaciones más claras y completas, incluidas 34 de la población entre el Níger y Volta y 62 de las poblaciones de hyrax de árboles en África occidental, central y oriental, midiendo su duración, rango de frecuencia y tasas de repetición, entre otras características. Este análisis reveló que casi todas las llamadas registradas entre los ríos eran "ladridos de cascabel" que diferían de las llamadas chillonas registradas en el lado occidental del Volta y el lado oriental del Níger. Sargis y el coautor Neal Woodman del Servicio Geológico de EE. UU. Y el Museo Nacional Smithsonian de Historia Natural también estudiaron los cráneos de 69 especímenes de hyrax de árboles adultos de seis colecciones de museos en Europa y América del Norte. Encontraron diferencias sutiles pero claras en la forma y el tamaño de los cráneos de los especímenes recolectados entre los ríos y los recolectados en otros lugares. Los cráneos de D. interfluvialis eran más cortos y más anchos que los de sus homólogos de fuera de la zona interfluvial, encontró el estudio. Un examen de pieles de museo, cadáveres de hyraxes asesinados por cazadores e imágenes de cámaras trampa obtenidas en Ghana por el coautor Edward Wiafe de la Universidad de Medio Ambiente y Desarrollo Sostenible reveló diferencias en el color de la piel entre D. interfluvialis y otras poblaciones, con los flancos y las extremidades del primero son de color marrón oscuro y marrón amarillento más claro, mientras que los segundos son de color marrón oscuro a casi negro. Finalmente, los análisis genéticos de 21 muestras de tejido de hyrax de toda la selva africana encontraron que las poblaciones interfluviales eran genéticamente distintas de otros linajes de hyrax, según el estudio. 

Oates, profesor emérito de antropología en Hunter College en la ciudad de Nueva York, coordinó los diversos análisis del estudio. Ha estado estudiando la biogeografía de la región habitada por la especie recién descrita desde 1964, cuando escuchó por primera vez las llamadas nocturnas de los árboles hyraxes en la isla de Bioko.  “Existe una creciente evidencia de que los ríos Níger y Volta son barreras biogeográficas significativas para una variedad de mamíferos”, dijo Oates. “Los hyraxes, por ejemplo, no cruzan el agua con facilidad, por lo que tiene sentido que, a través de millones de años de cambio climático, a medida que los bosques africanos se han expandido y contraído, nuevas especies se habrían diferenciado en fragmentos de bosques aislados conocidos como refugios, y luego han sido limitados en su posterior dispersión por grandes ríos ”. Como resultado, la región entre el Volta y Níger ahora contiene muchas especies animales únicas, explican los autores.
Los investigadores advierten, sin embargo, que la vida silvestre de la región entre el Volta y Níger se encuentra bajo una seria amenaza debido a las grandes y aún en crecimiento poblaciones humanas. Sus bosques se han reducido a fragmentos mediante una combinación de tala comercial, tala de árboles para la producción de leña y carbón vegetal, agricultura de plantación y agricultura de subsistencia, mientras que la mayoría de los mamíferos más grandes son cazados por su carne. Piden mayores esfuerzos para crear nuevas reservas naturales efectivas.

Fuente: News yale Noticias Medio Ambiente - Imagenes: www.awf.org/wildlife-conservation/hyrax