Un depredador oceánico microscópico con ganas de capturar carbono

Un microbio marino unicelular capaz de realizar la fotosíntesis y de cazar y comer presas puede ser un arma secreta en la batalla contra el cambio climático. Científicos de la Universidad Tecnológica de Sídney (UTS) han descubierto una nueva especie que tiene el potencial de secuestrar carbono de forma natural, incluso cuando los océanos se calientan y se vuelven más ácidos.

por la Universidad de Tecnología de Sydney

El microbio, abundante en todo el mundo, realiza la fotosíntesis y libera un exopolímero rico en carbono que atrae e inmoviliza a otros microbios. A continuación, se come algunas de las presas atrapadas antes de abandonar su "mucosfera" de exopolímero. Al haber atrapado a otros microbios, el exopolímero se hace más pesado y se hunde, formando parte de la bomba biológica natural de carbono del océano.
La Dra. Michaela Larsson, bióloga marina, dirigió la investigación, publicada en la revista Nature Communications, y afirma que el estudio es el primero que demuestra este comportamiento.
Los microbios marinos gobiernan la biogeoquímica oceánica a través de una serie de procesos que incluyen la exportación vertical y el secuestro de carbono, que en última instancia modula el clima global.
La Dra. Larsson afirma que, si bien la contribución del fitoplancton a la bomba de carbono está bien establecida, el papel de otros microbios es mucho menos conocido y raramente cuantificado. Dice que esto es especialmente cierto en el caso de los protistas mixotróficos, que pueden realizar la fotosíntesis y consumir otros organismos simultáneamente.
"La mayoría de las plantas terrestres utilizan los nutrientes del suelo para crecer, pero algunas, como la Venus atrapamoscas, obtienen nutrientes adicionales capturando y consumiendo insectos. Del mismo modo, los microbios marinos que realizan la fotosíntesis, conocidos como fitoplancton, utilizan los nutrientes disueltos en el agua de mar circundante para crecer", explica el Dr. Larsson.
"Sin embargo, nuestro organismo de estudio, Prorocentrum cf. balticum, es mixótrofo, por lo que también es capaz de comer otros microbios para obtener una dosis concentrada de nutrientes, como si tomara un multivitamínico. Tener la capacidad de adquirir nutrientes de diferentes maneras significa que este microbio puede ocupar partes del océano desprovistas de nutrientes disueltos y, por tanto, inadecuadas para la mayoría del fitoplancton".
La profesora Martina Doblin, autora principal del estudio, afirma que los hallazgos tienen una importancia global para la forma en que vemos que el océano equilibra el dióxido de carbono en la atmósfera.
Los investigadores estiman que esta especie, aislada en aguas de la costa de Sidney, tiene el potencial de hundir entre 0,02 y 0,15 gigatoneladas de carbono al año. Un informe de 2019 de las Academias Nacionales de Ciencias, Ingeniería y Medicina concluyó que para cumplir con los objetivos climáticos, las tecnologías y estrategias de eliminación de CO2 necesitarán eliminar aproximadamente 10 gigatoneladas de CO2 de la atmósfera cada año hasta 2050.
"Se trata de una especie totalmente nueva, nunca antes descrita con tanto detalle. La implicación es que hay potencialmente más hundimiento de carbono en el océano de lo que pensamos actualmente, y que hay quizás un mayor potencial para que el océano capture más carbono de forma natural a través de este proceso, en lugares que no se pensaba que fueran lugares potenciales de secuestro de carbono", dice la profesora Doblin.
La profesora Doblin afirma que una cuestión interesante es si este proceso podría formar parte de una solución basada en la naturaleza para mejorar la captura de carbono en el océano.
"La producción natural de polímeros extracelulares ricos en carbono por parte de los microbios oceánicos en condiciones de escasez de nutrientes, que veremos bajo el calentamiento global, sugiere que estos microbios podrían ayudar a mantener la bomba biológica de carbono en el océano futuro".
"El siguiente paso antes de evaluar la viabilidad del cultivo a gran escala es medir la proporción de los exopolímeros ricos en carbono resistentes a la descomposición bacteriana y determinar la velocidad de hundimiento de las mucosas desechadas.
"Esto podría cambiar la forma de pensar sobre el carbono y la manera en que se mueve en el medio marino".


Fuente: Phys El artículo, "Mucospheres produced by a mixotrophic protist impact ocean carbon cycling", se publica en Nature Communications.

 

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