Extrañas medusas del Ártico

Crossota millsae, una medusa roja y violeta encontrada a 2.000 metros de profundidad.
Científicos dieron a conocer las imágenes de unas extrañas criaturas -parecidas a medusas- que pueden sobrevivir en uno de los lugares más inaccesibles de la Tierra.
Los animales, que fueron fotografiados durante una serie de expediciones submarinas en 2005, habitan en la profundidad del océano glacial Ártico.
Y las criaturas, que son las especies más comunes de ese lugar, eran totalmente desconocidas para la ciencia.
Un área de la zona, conocida como la cuenca canadiense, está totalmente aislada por crestas en la profundidad marina.
Estas enormes barreras hacen que las especies queden separadas de otros animales de aguas profundas.
Sorpresas

Una pequeña medusa azul, la Narcumedusae, desconocida para la ciencia.
En 2005, un equipo internacional de científicos, financiado principalmente por la Oficina de Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAAO) de Estados Unidos, condujo una serie de exploraciones submarinas utilizando un vehículo operado a control remoto (ROV).
Los detalles de sus hallazgos acaban de ser publicados en la revista Deep Sea Research Part II (Investigación de la Profundidad Marina Parte II).
"Encontramos muchas sorpresas" dijo a la BBC el biólogo Kevin Raskoff, uno de los miembros del equipo.
"Una de ellas fue la cantidad de medusas distintas y el tamaño de sus poblaciones".
"Algunos de los animales son bien conocidos porque también se encuentran en otros océanos. Pero también descubrimos varias nuevas especies que nunca antes se habían visto" agrega el científico.
Tras varias expediciones a 3.000 metros de profundidad, el ROV logró filmar más de 50 tipos distintos de "animales gelatinosos" similares a medusas.
La mayoría de éstos eran Medusae, un tipo particular de medusas con forma de campana o disco.
Entre las otras de las criaturas había ctenóforos, un grupo poco común que parece una medida pero no son capaces de picar; sifonóforos, que en realidad son colonias o animales más pequeños que viven juntos en una estructura que parece como un animal único y más grande; y apendiculariáceos, criaturas parecidas al plancton que no están relacionadas a las medusas.
De todas las medusas observadas, dos especies eran las más comunes en la mayoría de los sitios visitados por el ROV.
La primera era una especie llamada Sminthea arctica, que vive en profundidades que van de los 100 hasta los 2.100 metros.
Esta medusa ya había sido registrada antes por otras expediciones científicas.
Sin embargo, la segunda especie más común era totalmente desconocida para la ciencia.
Desconocida
"Probablemente el descubrimiento más interesante fue la nueva especie de una pequeña medusa azul, de un grupo llamado Narcomedusae" afirma el doctor Raskoff.

La brillante medusa naranja Aulacoctena podría obtener su color por los gusanos que come.
"Este grupo tiene varias características interesantes que lo distinguen de otras medusas comunes, como el hecho de que pueden sostener sus tentáculos sobre el cuerpo cuando nadan".
La mayoría de las medusas arrastran sus tentáculos en el agua detrás del cuerpo, pero la nueva especie los sostiene en el frente, quizás para estar preparada para atrapar a su presa.
La nueva especie es tan rara, dicen los científicos, que ha sido clasificada dentro de su propio género y será formalmente descrita en los próximos meses.
Otro descubrimiento sorprendente fue un tipo de ctenóforo llamado Aulacoctena, que -dicen los científicos- es uno de los ejemplos más espectaculares de este tipo.
Tiene más de 15 centímetros de largo y sus tentáculos pueden adherir casi cualquier cosa bajo el agua, pero se conoce muy poco sobre él.
Uno de los especímenes recogidos por el ROV escupió el contenido de su estómago y reveló que se había alimentado de un animal de color naranja brillante.
Los investigadores sospechan que se trata de gusanos brillantes que también viven en la profundidad del Ártico.
Tal como explica el doctor Raskoff, ahora planean investigar cómo estas extrañas y enigmáticas criaturas interactúan con el medio ambiente y cómo influyen en la ecología del océano profundo donde viven.
También esperan poder organizar otra expedición a esas regiones poco visitadas del Ártico, y explorar la trinchera aleutiana junto a la costa de Alaska.
"No tenemos que ir demasiado lejos para encontrar zonas interesantes qué estudiar" dice el doctor Raskoff.
"Basta con sumergirse en las profundidades del mar".

Fuente: BBC Ciencia