Primer estudio de detalle de los sonidos del narval, el unicornio del mar

Un grupo de científicos de la Universidad de Hokkaido, en colaboración con cazadores inuit, han conseguido registrar sonidos de los narvales mientras varaban en un fiordo de Groenlandia. Las grabaciones permiten conocer mejor el paisaje sonoro de los fiordos glaciares del Ártico y aportan algo de luz a la misteriosa vida de estos cetáceos, conocidos como los unicornios del mar por el llamativo colmillo que presentan los machos de la especie.

Judith Vives

Los geofísicos registraron recientemente las diversas llamadas, zumbidos, clics y silbidos de los narvales. Estos animales son muy tímidos y asustadizos y pasan la mayor parte de su tiempo en las profundidades del Océano Ártico.
Y aunque pasan los meses más cálidos en fiordos glaciares alrededor de Groenlandia y Canadá, los científicos generalmente tienen problemas para acercarse lo suficiente a ellos para poder estudiarles, puesto que los frentes de los glaciares son peligrosos y de difícil acceso, y los animales tienden a huir cuando detectan la presencia humana.
Sin embargo, los inuit, más familiarizados con los narvales, saben cómo acercarse a ellos sin molestarlos. Por esta razón, los científicos de Hokkaido han colaborado con estos cazadores para poder estudiarlos. En concreto, el equipo integrado por los geofísicos Evgeny A. Podolskiy y Shin Sugiyama se unió en julio de 2019 a varias expediciones de caza de ballenas inuit en el noroeste de Groenlandia para estudiar así a los narvales.
Para registrar los sonidos de estos animales usaron micrófonos subacuáticos conectados a pequeñas embarcaciones. Así pudieron acercarse a unos 25 metros de los cetáceos y registrar sus llamadas sociales y los sonidos que emiten cuando se encuentran buscando alimento.
Estas grabaciones dan una primera idea de los tipos de sonidos que definen el hábitat de los narvales (Monodon monoceros). Además, los avistamientos también han permitido conocer aspectos de los narvales, como por ejemplo, que se acercan más al hielo glaciar de lo que se pensaba anteriormente y que buscan alimento en verano, algo que estudios anteriores parecían desmentir. Estos hallazgos se han publicado en el Journal of Geophysical Research: Oceans
Simulación gràfica de un narval (OPF)

Los autores del estudio han trabajado en los fiordos de Groenlandia durante varios años, estudiando los sonidos producidos por la fusión de los glaciares. Casualmente, se dio cuenta que una población de narvales pasaba el verano en los fiordos que estaban estudiando, una oportunidad que no quisieron desaprovechar.
Así, en colaboración con los inuits y con los micrófonos subacuáticos, pudieron capturar varios tipos de sonidos emitidos por narvales, incluyendo llamadas sociales o silbatos, así como clics utilizados para la ecolocación, el sonar biológico utilizado por delfines, murciélagos, algunas ballenas y otros animales para navegar y encontrar comida.
Según han descubierto, cuanto más se acercan los narvales a su comida, más rápido hacen clic, hasta que el ruido se convierte en un zumbido parecido al de una motosierra. Este zumbido ayuda a los narvales a identificar la ubicación de su presa. Al captar este zumbido, directamente asociado con la búsqueda de alimentos, este estudio proporciona más evidencia de que los narvales se alimentan en verano.
Por otra parte, los investigadores observaron que los narvales se acercan aproximadamente a 1 kilómetro de un frente de desprendimiento de glaciares, a pesar de que estas áreas son algunos de los lugares más ruidosos del océano y que los icebergs pueden ser peligrosos.

Artículo científico de referencia
Soundscape of a Narwhal Summering Ground in a Glacier Fjord (Inglefield Bredning, Greenland). Evgeny A. Podolskiy, Shin Sugiyama. Journal of Geophysical Research: Oceans , 26 de abril de 2020.
Imagen de portada: Ejemplares de narval (Stock / Stock) - Fuente: https://www.lavanguardia.com/natural/20200604/481572298001/asi-suena-narval-unicornio-mar.html

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