‘Leopardus tilcayo’: identifican en Bolivia una nueva especie de felino, la primera en más de un siglo
La exploradora de National Geographic Paola Nogales-Ascarrunz y un equipo de biólogos demuestran que el Tilcayo se separó de sus parientes evolutivos, los gatos tigre, hace 1,4 millones de años: Marta Serafinko (Reuters) // Un pequeño gato silvestre que habita en el bosque nuboso de Bolivia ha sido identificado como una especie previamente desconocida, lo que marca la primera vez que una nueva especie de felino vivo ha sido formalmente nombrada y descrita en más de un siglo.
El felino, llamado Tilcayo por las comunidades locales, forma parte de un grupo conocido como gatos tigre que se encuentra en gran parte de Sudamérica. Fue hallado en el exuberante bosque de las Yungas de Bolivia, una región montañosa donde los bosques suelen estar cubiertos de nubes y rodeados de una alta humedad, según los investigadores. Mide unos 46 cm de largo y pesa alrededor de 1,4 kg, lo que lo hace más pequeño que un gato doméstico promedio.
Los investigadores utilizaron datos genéticos para confirmar que el felino es una nueva especie y le dieron el nombre científico de Leopardus tilcayo, conservando su nombre local.
«Su pelaje es de color marrón claro, con rosetas de forma irregular por todo su cuerpo», señala Paola Nogales-Ascarrunz, exploradora de National Geographic y una de las autoras del estudio que describe la especie recién identificada, publicado el jueves en la revista Current Biology.
Aún se sabe poco sobre la biología y el estilo de vida de este felino. Los restos de pequeños roedores en muestras de excrementos sugieren que podrían formar parte de su dieta, mientras que la evidencia de cámaras trampa indica que podría ser más activo durante la noche, apunta Nogales-Ascarrunz.
Los gatos tigre son las denominadas especies crípticas, lo que significa que no se pueden distinguir fácilmente solo por su apariencia, explica el biólogo evolutivo y coautor principal del estudio, Jonas Lescroart, de la Universidad de Amberes en Bélgica. Anteriormente, se consideraba que los gatos tigre eran una sola especie, pero los estudios genéticos de hace décadas sugirieron la existencia de múltiples especies.
Refiriéndose a la nueva especie, Lescroart cuenta que «nuestra información en este momento se limita a los dos individuos vivos que examinamos y a un pequeño número de registros de cámaras trampa». Uno de los felinos vivos es un macho de 10 años que ahora vive en el Santuario de Vida Silvestre Senda Verde después de haber sido mantenido por una familia local en su hogar.
Un animal diferente
La observación del felino boliviano despertó interés porque «sus características no coincidían con las descripciones, la mayoría de ellas basadas en gatos brasileños», cuenta Nogales-Ascarrunz. «Esto nos hizo preguntarnos: ¿qué gato tigre tenemos realmente en Bolivia?«
El equipo analizó el ADN de 38 felinos muestreados en varios países de Sudamérica, incluyendo ocho especímenes de museo. El estudio descubrió que los gatos tigre son, de hecho, cinco especies genéticamente distintas. «Nunca esperamos que este gato tigre boliviano fuera una especie separada, y nadie lo había propuesto nunca como un animal diferente, subespecie o de otro tipo», detalla Lescroart. El análisis genético sugirió que el linaje del Tilcayo se separó de otros gatos tigre hace unos 1,4 millones de años.
«Cuantas más diferencias hay en su ADN, más largo es el tiempo que estimamos que esos linajes han estado físicamente separados», narra Lescroart, añadiendo que tal brecha generalmente se considera una división a nivel de especie en los felinos.
El equipo de investigación también describió una nueva subespecie de gato tigre en las Yungas de Perú, nombrándola Leopardus tigrinus antisuyo por el Antisuyu, la región del antiguo Imperio Inca que incluía el área que habita.
La Lista Roja de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN), que rastrea el estado de las especies, trata actualmente a los gatos tigre como dos especies «vulnerables» con poblaciones en declive.
Los investigadores han compartido sus hallazgos con la UICN, cuya próxima revisión evaluará los cinco linajes por separado. Eso podría dar una imagen más precisa del riesgo, según Lescroart, y especies como el Tilcayo podrían ser consideradas en peligro de extinción si se evalúan por sí solas.
La necesidad de una evaluación más clara es particularmente aguda en las Yungas, uno de los ecosistemas más amenazados de la región.
Los bosques de montaña se enfrentan a una creciente presión por la deforestación, la expansión agrícola, los incendios provocados por el ser humano y la minería, señala Nogales-Ascarrunz. Restaurar los parches de bosque dañados por los incendios, proteger el bosque nativo restante y mantener las conexiones entre los hábitats son prioridades urgentes, cuenta Nogales-Ascarrunz.
«Mostrar al público en general que incluso en un grupo emblemático como los felinos todavía hay nuevas especies por descubrir puede transmitir un mensaje importante», afirma Eduardo Eizirik, biólogo evolutivo de la Pontificia Universidad Católica de Río Grande del Sur en Brasil y autor principal del estudio. «Hay muchas especies sin descubrir en el mundo, y corren el riesgo de desaparecer antes de que siquiera las descubramos».
Fuente: https://climatica.coop/leopardus-tilcayo-identifican-bolivia-nueva-especie-felino/ - Imagen de portada: Un ejemplar de 'Leopardus tilcayo' camina por el refugio de animales Senda Verdel, en la región de Yungas, Bolivia. Foto: Fernando Faciole/National Geographic.
