Una de las peores amenazas climáticas: La lluvia.

Al menos no fue otra Katrina comentaban los diarios norteamericanos. Es el lado positivo al que muchas personas parecían aferrarse tras el huracán Barry (que bajó rápidamente de categoría a la Tormenta Tropical Barry), que llegó a Louisiana el sábado. La tormenta tuvo modestas velocidades de viento (120 km por hora en comparación con los 280 de Katrina), pero aún generó lluvias torrenciales, sobrepasando los diques en varios condados a medida que continuaba recorriendo partes de Mississippi, Arkansas, Missouri y Tennessee a una velocidad de 16 km por hora.

Por Paola Rosa-Aquino

Aunque la gran tormenta tuvo un rendimiento inferior a la mayoría de los pronósticos y se movió más lentamente, los funcionarios del gobierno continuaron instando a los residentes a ser cautelosos. Cuando hablamos de clima extremo, algo que la gran mayoría de los expertos dice que deberíamos esperar más en los próximos años, la mayoría de las personas asume que el mayor peligro será en forma de algo nuevo: vientos huracanados récord, fuera de los gráficos olas de calor, o condiciones de desplazamiento regional. Pero, como demostró Barry, uno de los efectos más insidiosos del cambio climático podría ser algo con lo que la mayoría de los lugares ya son algo familiares: la lluvia.
Los últimos 12 meses han sido los más húmedos en la historia de EE. UU. Las inundaciones de primavera ahogaron grandes franjas del Medio Oeste este año, destruyendo comunidades y esencialmente convirtiendo granjas en mares interiores. Las inundaciones abrumaron los diques en el corazón del país, empapando las ciudades y causando miles de millones de dólares en infraestructura y daños en los cultivos. Durante mayo, un patrón tormentoso elevó el promedio nacional mensual de precipitación al segundo nivel más alto registrado, según la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica. La lluvia, aparentemente interminable, demostró ser una gran amenaza climática y causar una vorágine caótica para los agricultores: los agricultores pudieron plantar solo el 58 por ciento de la cosecha de maíz (en comparación con el 90 por ciento en el mismo período del año pasado), y la siembra de soja de este mes de mayo se vio retrasada por más de 30 por ciento.
Las fuertes lluvias pueden ser tan dañinas para los cultivos y las ciudades como la sequía y el calor extremo, y está previsto que los EE. UU. Experimenten más de ambos. Este mes de junio, por ejemplo, una tormenta de movimiento lento descargó más de un mes de lluvia en partes del sureste, mientras que el área de la bahía, que generalmente es fría (como Mark Twain dijo, “el invierno más frío que he pasado es el verano en San Francisco”). Alcanzó un máximo estacional de 38 grados C.

En muchas regiones con altas precipitaciones, los científicos predicen que seguiremos viendo más lluvias extremas. Como lo indicó la NOAA en un informe de 2018, “se espera que los registros anuales de inundaciones se rompan nuevamente el año próximo y en los años y décadas por venir”.
Más del 70 por ciento de la superficie del planeta es agua, y a medida que el mundo se calienta, más agua se evapora de los océanos, lagos y suelos. A medida que las temperaturas medias aumentan, el aire actúa como una esponja que puede retener más humedad. Por cada 1 grado Celsius (o 1.8 grados Fahrenheit) de calentamiento, el aire puede contener un 7 por ciento más de agua. Esa humedad luego cae como lluvia extrema. Además, el cambio climático hace que las tormentas migren a un ritmo más lento, lo que les permite dejar caer mucha más lluvia en una región determinada, lo que aumenta el riesgo de inundaciones devastadoras. De esta manera, el cambio climático forma una mezcla ideal para tormentas eléctricas perfectas.
Tomemos como ejemplo el huracán Harvey. Cuando la tormenta se acercó a la costa de Texas hace casi dos años, estaba claro que sería una para las edades. Arrojó más de 76 cm de lluvia sobre 6.9 millones de personas, mientras que 1.25 millones experimentaron más de 1,14 cm y 11.000 tenían más de 1,27. El resultado fue una catastrófica inundación en la ciudad y el área circundante que causó daños por aproximadamente $ 128 mil millones y mató a 89 personas. Cuatro estudios de atribución han encontrado que el calentamiento global causado por los seres humanos probablemente agravó las lluvias de Harvey.
“Harvey fue el evento de lluvia más importante en la historia de los Estados Unidos en cuanto a alcance y totales de lluvia desde que comenzaron los registros de lluvias durante la década de 1880”, escribieron los científicos del Estudio Geológico de Estados Unidos en un estudio el año pasado.
En la memoria más reciente, el huracán Florence se quedó como un huésped no deseado después de que se estrelló contra Carolina del Norte como una bestia de categoría 4 el año pasado. Desató un promedio sin precedentes de 44,45 cm de lluvia en un área de 3,6 millones de hectáreas. Al menos 53 muertes directas o indirectas fueron atribuidas a la tormenta. De acuerdo con un estudio experimental de “pre-atribución”, el primero de su tipo, realizado cuando la tormenta se acercaba a su punto más alto, el cambio climático hizo que las lluvias más intensas de Florencia en Carolina del Norte fueran más del 50 por ciento en magnitud de lo que hubieran sido de otra manera.
Además de aprobar leyes para reducir las emisiones, las ciudades pueden invertir en infraestructura para evitar futuros desastres relacionados con el clima. Después del huracán Katrina, Nueva Orleans reforzó sus diques y paredes de inundación. La ciudad de Nueva York otorgó fondos para un muro de inundación masiva en el extremo sur de Manhattan. Básicamente, otras áreas metropolitanas propensas a inundaciones están haciendo espacio para el exceso de agua: Chicago ha construido más de 100 “Green Alleys”: pavimento permeable que permite que las aguas pluviales se filtren y se drenen hacia el suelo. Después del huracán Sandy, Hoboken, Nueva Jersey, se reconstruyó pensando en futuras tormentas, reemplazando el concreto por superficies esponjosas e instalando un tanque de aguas pluviales de 757 mil litros en uno de los grandes parques de la ciudad.
La gente también puede tomar precauciones individuales cuando realmente está saliendo. “Los pronósticos de fuertes lluvias deben tomarse en serio”, dijo el Dr. David Novak del Centro de Predicción del Tiempo de NOAA en una entrevista en 2018. Él recomienda estar consciente de sus riesgos de inundación, como vivir en un área baja. Conocer sus rutas de evacuación y prestar atención a las advertencias oficiales es clave para mantenerse seguro. “La mayoría de las muertes relacionadas con las inundaciones ocurren en vehículos”, dijo. “Solo se necesita un pie de agua para barrer tu vehículo”.

Artículo en inglés: https://grist.org/article/rain-hurricane-barry-flooding-climate-change/ - Imagen de portada: Scott Olson / Getty Images