Descubren miles de toneladas de microplásticos cayendo del cielo y lo respiramos
Transportados por el viento, las partículas de polvo de lugares como el desierto del Sahara pueden flotar al otro lado del mundo antes de asentarse en el suelo. A medida que los plásticos desechados por los humanos se descomponen en pedazos pequeños en el medio ambiente, ellos también se desplazan a través de la atmósfera. Ahora los científicos están un paso más cerca de comprender cómo viajan estos microplásticos trotamundos, tanto localmente como en vuelos de larga distancia.
Por Scott Hershberger
Los investigadores pasaron más de un año recolectando microplásticos de 11 parques nacionales y áreas silvestres en el oeste de los EE. UU. Examinaron por separado las partículas que se asentaron en los días secos y las que cayeron junto con la lluvia o la nieve. Además de arrojar luz sobre cómo se mueven los microplásticos, los resultados, publicados el jueves en Science, revelan la magnitud del problema: caen más de 1,000 toneladas métricas de microplásticos, el peso de 120 millones a 300 millones de botellas de agua de plástico. tierras protegidas en la región occidental del país cada año.
Por Scott Hershberger
Los investigadores pasaron más de un año recolectando microplásticos de 11 parques nacionales y áreas silvestres en el oeste de los EE. UU. Examinaron por separado las partículas que se asentaron en los días secos y las que cayeron junto con la lluvia o la nieve. Además de arrojar luz sobre cómo se mueven los microplásticos, los resultados, publicados el jueves en Science, revelan la magnitud del problema: caen más de 1,000 toneladas métricas de microplásticos, el peso de 120 millones a 300 millones de botellas de agua de plástico. tierras protegidas en la región occidental del país cada año.
Los nuevos hallazgos se suman a la preocupación de los científicos sobre los posibles impactos de la contaminación microplástica en el medio ambiente y la salud humana. «Se supone que no debemos respirar este material», dice Steve Allen, investigador de microplásticos de la Universidad de Strathclyde en Escocia, que no participó en el nuevo estudio. Los plásticos en el medio ambiente «transportan todo tipo de pesticidas, metales pesados y todos los demás productos químicos que hemos fabricado con el tiempo», agrega. «Los llevarán directamente a nuestros pulmones».
Desde su descubrimiento en los océanos en la década de 1970, los microplásticos, que pueden ser tan grandes como un grano de arroz o más pequeños que una partícula de polvo, se han encontrado en casi todas partes donde los investigadores han mirado: en ciudades, en la nieve ártica, en la cima de montañas remotas. Su presencia en áreas distantes de la vivienda humana ha señalado que son transportados por los vientos. Sin embargo, pocos estudios han investigado directamente esta posibilidad.
Janice Brahney, científica de la cuenca hidrográfica de la Universidad Estatal de Utah y autora principal del nuevo estudio, inicialmente se propuso investigar cómo el polvo transporta nutrientes, no plástico. Pero después de mirar por el microscopio y ver perlas de colores y fibras entre los pedazos de polvo, reorientó sus esfuerzos. Para recolectar muestras de microplásticos, el equipo de Brahney usó un par de cubos de 3.5 galones (13.2 litros) con una tapa activada por sensor. Cuando caía lluvia o nieve, la tapa cubría el balde «seco» y permitía que el material entrara en el «húmedo». Durante el clima seco, la tapa cubriría el balde húmedo y permitiría que el material entrara en su contraparte seca.
Desde su descubrimiento en los océanos en la década de 1970, los microplásticos, que pueden ser tan grandes como un grano de arroz o más pequeños que una partícula de polvo, se han encontrado en casi todas partes donde los investigadores han mirado: en ciudades, en la nieve ártica, en la cima de montañas remotas. Su presencia en áreas distantes de la vivienda humana ha señalado que son transportados por los vientos. Sin embargo, pocos estudios han investigado directamente esta posibilidad.
Janice Brahney, científica de la cuenca hidrográfica de la Universidad Estatal de Utah y autora principal del nuevo estudio, inicialmente se propuso investigar cómo el polvo transporta nutrientes, no plástico. Pero después de mirar por el microscopio y ver perlas de colores y fibras entre los pedazos de polvo, reorientó sus esfuerzos. Para recolectar muestras de microplásticos, el equipo de Brahney usó un par de cubos de 3.5 galones (13.2 litros) con una tapa activada por sensor. Cuando caía lluvia o nieve, la tapa cubría el balde «seco» y permitía que el material entrara en el «húmedo». Durante el clima seco, la tapa cubriría el balde húmedo y permitiría que el material entrara en su contraparte seca.
De vuelta en el laboratorio, los investigadores contaron las partículas de plástico a mano bajo un microscopio, utilizando pistas visuales como colores vivos y texturas no naturales para distinguirlas del polvo y los materiales orgánicos. El equipo calculó de forma independiente la cantidad de microplásticos mediante un proceso llamado espectroscopía infrarroja por transformada de Fourier, que midió cómo las muestras absorbían y emitían luz infrarroja para diferenciar el plástico de otro material. Las partículas y fibras que capturaron se originaron como alfombras, pintura, productos cosméticos, equipo de campamento y más. Pero la mayor contribución provino de la ropa. La ropa arroja microfibras cuando se lavan y secan, así como durante el uso diario.
Los científicos encontraron microplásticos en casi todas las muestras que recolectaron. En total, el 4 por ciento de las partículas de polvo identificables eran de plástico. Brahney y sus colegas «inmediatamente se dieron cuenta de la gravedad de lo que estábamos viendo», dice ella. «Ese fue un momento de estar completamente asombrado».
Al analizar los patrones climáticos y la acumulación de polvo en los parques nacionales y las áreas silvestres, el equipo pudo observar los efectos de la contaminación de las ciudades cercanas y comprender mejor el «ciclo plástico» que transporta materiales sintéticos en todo el planeta, al igual que el «ciclo del polvo «Transporta el polvo. Los microplásticos que cayeron al suelo durante las tormentas tendieron a ser más grandes y llegaron cuando soplaron vientos de áreas pobladas. Esta observación indicó que los plásticos «húmedos» se originaron en esas ciudades cercanas y que los plásticos más grandes se caen de la atmósfera más cerca de donde se emiten. Por otro lado, los microplásticos que cayeron durante condiciones secas fueron más pequeños pero más numerosos. También correspondían con corrientes de aire más altas en la atmósfera, lo que sugiere que estos plásticos habían viajado largas distancias.
La nueva investigación «se expandió significativamente» en estudios previos de microplásticos en áreas remotas, dice Allen, incluyendo un artículo que él y su esposa, Deonie Allen, también en la Universidad de Strathclyde, publicaron el último año en Nature Geoscience. «Han hecho un buen trabajo especialmente al averiguar de dónde viene y el tipo de distancias que puede viajar», agrega. Deonie Allen, que no participó en el proyecto de Brahney, dice que la separación de microplásticos secos y húmedos representa un avance importante para comprender cómo las condiciones atmosféricas afectan las rutas de vuelo de estas partículas.
Para Brahney y otros, la investigación futura se centrará en descubrir las formas en que los microplásticos ingresan a la atmósfera. «Solo estamos comenzando a arañar realmente la superficie de lo que hay en la atmósfera y cómo se mueve», dice.
Artículo en inglés: https://www.scientificamerican.com/article/thousands-of-tons-of-microplastics-are-falling-from-the-sky/ IMAGEN Fibras plásticas y cuentas en polvo recolectadas en áreas remotas de Parques Nacionales y Desierto en los Estados Unidos. Crédito: Janice Brahney, Universidad Estatal de Utah
Los científicos encontraron microplásticos en casi todas las muestras que recolectaron. En total, el 4 por ciento de las partículas de polvo identificables eran de plástico. Brahney y sus colegas «inmediatamente se dieron cuenta de la gravedad de lo que estábamos viendo», dice ella. «Ese fue un momento de estar completamente asombrado».
Al analizar los patrones climáticos y la acumulación de polvo en los parques nacionales y las áreas silvestres, el equipo pudo observar los efectos de la contaminación de las ciudades cercanas y comprender mejor el «ciclo plástico» que transporta materiales sintéticos en todo el planeta, al igual que el «ciclo del polvo «Transporta el polvo. Los microplásticos que cayeron al suelo durante las tormentas tendieron a ser más grandes y llegaron cuando soplaron vientos de áreas pobladas. Esta observación indicó que los plásticos «húmedos» se originaron en esas ciudades cercanas y que los plásticos más grandes se caen de la atmósfera más cerca de donde se emiten. Por otro lado, los microplásticos que cayeron durante condiciones secas fueron más pequeños pero más numerosos. También correspondían con corrientes de aire más altas en la atmósfera, lo que sugiere que estos plásticos habían viajado largas distancias.
La nueva investigación «se expandió significativamente» en estudios previos de microplásticos en áreas remotas, dice Allen, incluyendo un artículo que él y su esposa, Deonie Allen, también en la Universidad de Strathclyde, publicaron el último año en Nature Geoscience. «Han hecho un buen trabajo especialmente al averiguar de dónde viene y el tipo de distancias que puede viajar», agrega. Deonie Allen, que no participó en el proyecto de Brahney, dice que la separación de microplásticos secos y húmedos representa un avance importante para comprender cómo las condiciones atmosféricas afectan las rutas de vuelo de estas partículas.
Para Brahney y otros, la investigación futura se centrará en descubrir las formas en que los microplásticos ingresan a la atmósfera. «Solo estamos comenzando a arañar realmente la superficie de lo que hay en la atmósfera y cómo se mueve», dice.
Artículo en inglés: https://www.scientificamerican.com/article/thousands-of-tons-of-microplastics-are-falling-from-the-sky/ IMAGEN Fibras plásticas y cuentas en polvo recolectadas en áreas remotas de Parques Nacionales y Desierto en los Estados Unidos. Crédito: Janice Brahney, Universidad Estatal de Utah
