¿Cuánto plástico hemos generado desde que se inventó y dónde ha ido a parar?

•    Un estudio calcula que se han producido 8.300 millones de toneladas, lo que equivaldría al peso de un millón de torres Eiffel
    •    El 30% aún sigue en uso y el resto ha acabado convirtiéndose en residuos, la mayoría arrojados al medio ambiente o en vertederos

Pedro Cáceres

Imaginar un mundo sin plástico resulta imposible en nuestros días. Cientos de objetos de nuestras casas, calles y oficinas y hasta nuestra propia ropa están compuestos de ese material. Se ha hecho tan omnipresente que resulta difícil creer que apenas llevamos produciéndolo a escala industrial desde el año 1950.
Los primeros plásticos, como la baquelita, se inventaron a comienzos del siglo XX, pero no fue hasta después de la II Guerra Mundial cuando arrancó la fabricación y utilización masiva de todo tipo de materiales plásticos. ¿Cuánto hemos producido desde entonces y dónde ha ido a parar?
La respuesta acaba de darla un equipo de científicos de la Universidad de Georgia, la Universidad de California y la Sea Education Association quienes han realizado el primer análisis global sobre la producción y destino de todos los plásticos producidos por el hombre a lo largo de la historia.

Los residuos de envases y plásticos diversos alcanzan a las zonas más recónditas del planeta (apomares / Getty)
El estudio ha sido publicado (19 julio) en la revista Science Advances y concluye que, a fecha de 2015, se habían generado unas 8.300 millones de toneladas de plástico. Esta cifra equivale a lo que pesaría un millón de torres Eiffel. Si hacemos la relación con la población mundial, que en 2017 se estima en 7.500 millones de personas, corresponderían unos 1.100 kilos de plástico por cada habitante del planeta.

 

(F. de E.: Al pie de la torre Eiffel debería poner 10.100 toneladas y al pie del Empire State debería poner 331.000 toneladas) (University of Georgia)

Los autores del trabajo han compilado información sobre la producción de resinas, fibras y aditivos dispersa en una amplia variedad de fuentes y estadísticas gubernamentales y de la industria. Según estas tablas, la producción de plástico ha pasado de los dos millones de toneladas anuales en 1950 a las 381 millones de toneladas generadas en 2015. La producción no deja de acelerarse, pues la mitad de todo el plástico producido en la historia se ha fabricado en los últimos 13 años, según indica el estudio.
Impacto final
Unos 6.000 millones de toneladas de plásticos se han convertido en residuos; de los cuales, solo el 9% ha sido reciclado
Respecto al destino que ha tenido toda esta producción, el trabajo publicado en Science Advances indica que de las 8.300 millones de toneladas de plásticos producidas en la historia hay un 30% que aún sigue en uso. El resto, unos 6.000 millones de toneladas, se han convertido en residuos. Del total de estos residuos, sólo el 9% ha sido reciclado, el 12% ha sido incinerado y el 79% ha ido a parar a vertederos o arrojado al medio ambiente.
La contaminación mundial por plásticos
Las cualidades del plástico, que es impermeable al agua y puede ser duro o blando, rígido o flexible, opaco o transparente y moldearse en láminas o en fibras lo han convertido en un material básico para la sociedad de consumo. Sin embargo, tiene peculiaridades que convierten su gestión en un reto ambiental de gran calado. La gran mayoría de los monómeros usados para hacer plástico, como el etileno y el propileno, se obtienen de hidrocarburos fósiles y derivados del petróleo, con lo que no es un material renovable.

(Foto: EyalGranit / iStockphoto)

Además, ninguno de los plásticos de uso común es biodegradable. Como consecuencia de ello, los residuos plásticos se van acumulando en los vertederos o directamente en el medio ambiente. “La mayoría de los plásticos no se degradan de ninguna manera, de forma que los residuos que hemos generado estarán con nosotros durante cientos o miles de años”, afirma Jenna Jambeck, profesora de Ingeniería en la Universidad de Georgia y una de las autoras del estudio. De hecho, señalan los autores, cuando se habla del tiempo que tarda en descomponerse el plástico en la naturaleza en realidad no se habla de que el plástico desaparezca, sino de que la luz debilita el material y lo va pulverizando en partículas de milímetros o hasta de micras.
El plástico sigue estando en el medio ambiente y numerosos estudios recientes han demostrado la presencia de estos minúsculos residuos de plástico en todos los mares del planeta. De hecho, los autores de este estudio ya participaron en un trabajo publicado en Science en 2015 donde se estimaba que cada año llegan al mar ocho millones de toneladas de plástico (ver en La Vanguardia Natural).
Problema creciente
“La mitad de plástico que producimos se convierte en residuo en cuatro o cinco años”
Roland Geyer
Autor principal del estudio y profesor de la Universidad de California
Uno de los problemas actuales del uso de plástico es el creciente uso de este material para aplicaciones de muy corto tiempo, como el empaquetado de productos de un solo uso. “Si lo comparamos con otros productos, como el acero o el cemento, veremos que buena parte de estos últimos va a la construcción, por lo que tiene décadas de uso. Sin embargo, la mitad de plástico que producimos se convierte en residuo en cuatro o cinco años”, afirma Roland Geyer, autor principal del estudio y profesor de Ciencias Ambientales en la Universidad de California.
Si continúa la tendencia actual de fabricación y gestión de plásticos, en el año 2050 habrá 13.000 millones de toneladas de plásticos arrojadas en los vertederos o en el medio ambiente, señalan los autores del estudio. Además, añaden que el reciclaje ayuda a reducir la producción de nuevos plásticos, pero no evita que, finalmente, terminen convertidos en un residuo que hay que gestionar. Europa es líder mundial en reciclaje, con un porcentaje del 30%, muy superior por ejemplo al de Estados Unidos, que no llega al 9%. Respecto a la incineración, los autores recuerdan que debido a las emisiones de gases y partículas, esta forma de eliminación es perjudicial para la salud y el medio ambiente.

El vertido de plásticos al mar provoca problemas de contaminación a largo plazo (Placebo365 / Getty)

Los autores del trabajo afirman que esperan que su trabajo sirva para pensar críticamente sobre la producción y manejo de plásticos y sobre el final de su vida útil. “Hay áreas en las que el plástico es indispensable, especialmente en productos pensados para que duren”, afirma Kara Lavender Law, profesor de investigación en SEA y coautora del estudio, “pero creo que tenemos que hacer una reflexión muy importante sobre el uso creciente que hacemos de los plásticos y pensar bien para qué tiene sentido emplearlos y para qué no”, añade.

Artículo científico de referencia:
Production, use, and fate of all plastics ever made . R. Geyer, J. R. Jambeck, K. L. Law . Science Advances. 3, e1700782 (2017).
El peso del plástico producido en todo el mundo equivale a lo que pesaría un millón de torres Eiffel (scisettialfio / Getty Images/iStockphoto)