El Cambio climático preparó a California para incendios apocalípticos

Los incendios son naturales en California: muchos de sus ecosistemas, desde el chaparral del sur de California hasta los bosques de pino del norte, evolucionaron para arder con frecuencia. Pero desde la década de 1980, el tamaño y la ferocidad de los incendios que barren todo el estado han tendido a aumentar. Quince de los 20 incendios más grandes en la historia de California han ocurrido desde el año 2000. La mayoría de los años más calurosos y secos del estado también se han producido durante las últimas dos décadas.

Por Alejandra Borunda

Durante el siglo pasado, California se ha calentado en unos tres grados Fahrenheit. Ese aire extra-caliente aspira el agua de las plantas y los suelos, dejando los árboles, arbustos y praderas onduladas del estado seco y preparado para quemar.
El efecto de secado de la vegetación aumenta con cada grado de calentamiento, explica Daniel Swain, un científico del clima en la Universidad de California en Los Ángeles, lo que significa que las plantas pierden su agua más eficientemente hoy que antes de que el cambio climático elevara las temperaturas de California.


Clima 101: Incendios forestales
Debido a este efecto del cambio climático, los incendios forestales están aumentando en tamaño, tanto en California como en todo el oeste de los Estados Unidos, dice Park Williams, un experto en incendios de la Universidad de Columbia. Desde la década de 1980, él y un colega informaron en 2016, el cambio climático contribuyó a la quema adicional de 10 millones de acres en los bosques occidentales, un área del tamaño de Massachusetts y Connecticut combinada.

Los cambios en la precipitación son otro factor. La estación seca de verano en California también se ha prolongado. Cada día adicional permite que las plantas se sequen más, lo que aumenta su susceptibilidad a las quemaduras.
“Por lo general, o no quiero decir nada más porque las cosas están cambiando tan rápido, recibimos algunas lluvias en torno a Halloween que nos empañan”, dice Faith Kearns, científica del Instituto de Recursos Hídricos de la Universidad de California en Oakland. . Pero en los últimos años, esas lluvias no han llegado hasta mucho más tarde en el otoño, noviembre o incluso diciembre.

Eso puede parecer un problema menor, pero tiene grandes efectos. En el otoño, California a menudo es azotada por vientos azotados. Por lo tanto, si se produce un incendio, puede propagarse rápido y con fuerza. Eso es lo que sucedió este año, así como en el incendio de Thomas del año pasado.
“Hemos alargado la temporada de incendios acortando la temporada de precipitaciones, y nos estamos calentando”, dice Swain. “Eso es esencialmente lo que ha permitido que estos incendios recientes sean tan destructivos, en épocas del año en que realmente no los esperaría”.
El número total de incendios forestales en California no ha aumentado; de hecho, los números fueron mucho más altos en los años 80 y 90 que en la década pasada. La superficie total quemada varía considerablemente de un año a otro, dependiendo de muchos factores, incluida la suerte: la lluvia amortigua las cosas temprano o los incendios comienzan en lugares donde son más fáciles de contener.
Pero el cambio climático está impulsando una tendencia clara: cuando ocurren los incendios forestales en California, tienen una mayor oportunidad de crecer en forma grande y destructiva.
“Estos mismos incendios hoy están ocurriendo en un mundo aproximadamente tres grados Fahrenheit más cálido de lo que hubiera sido sin el calentamiento”, dice Williams. “Lo que significa que los incendios actuales son probablemente más difíciles de combatir que lo que hubieran sido en un mundo más frío”.

Artículo original (en inglés): https://www.nationalgeographic.com/environment/2018/11/climate-change-california-wildfire/ - Imagenes: ‪RT‬ - ‪Chapin TV‬