El potencial de los suelos como sumidero de carbono, puede haber sido sobreestimado

El potencial de almacenamiento de uno de los mayores sumideros de carbono de la Tierra, el suelo, puede haber sido sobreestimado, según muestra una investigación. Esto podría significar que los ecosistemas terrestres absorban menos emisiones de la humanidad de lo esperado y un calentamiento global más rápido. Los suelos y las plantas que crecen en ellos absorben alrededor de un tercio de las emisiones de carbono que impulsan la crisis climática, limitando en parte el impacto de la quema de combustibles fósiles. El aumento de los niveles de dióxido de carbono en la atmósfera puede aumentar el crecimiento de las plantas y, hasta ahora, se suponía que el almacenamiento de carbono en los suelos también aumentaría.

Damian Carrington

Pero el estudio, basado en más de 100 experimentos, encontró lo contrario. Cuando aumenta el crecimiento de las plantas, el carbono del suelo no lo hace. El hallazgo es significativo porque la cantidad de carbono orgánico almacenado en los suelos es aproximadamente tres veces mayor que en las plantas vivas y el doble que en la atmósfera. Los suelos también pueden almacenar carbono durante siglos, mientras que las plantas y los árboles se pudren rápidamente después de morir.

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Aún no se sabe qué tan grande podría ser el efecto de un menor almacenamiento de carbono en los suelos sobre la velocidad del cambio climático, y los expertos advirtieron que otros impactos de la emergencia climática, como la sequía, también afectarían la forma en que las plantas y los suelos almacenan carbono.
“Descubrimos que cuando el CO 2 aumenta el crecimiento de las plantas, hay una disminución en el almacenamiento de carbono del suelo. Esa es una conclusión muy importante”, dijo César Terrer, quien dirigió la investigación mientras estaba en la Universidad de Stanford en Estados Unidos. Dijo que si los suelos absorben menos en el futuro, “la velocidad del calentamiento global podría ser mayor”.
Terrer dijo que los suelos, las plantas y los árboles eran importantes para los niveles de carbono, pero que terminar con la quema de combustibles fósiles sigue siendo esencial. “Si realmente queremos detener el calentamiento global, debemos detener las emisiones, porque los ecosistemas solo absorben una fracción de todas las emisiones de CO 2 “, dijo.
El estudio, publicado en la revista Nature , analizó más de 100 experimentos de todo el mundo en los que suelos, plantas y árboles estuvieron expuestos a niveles más altos de CO 2 que en la atmósfera actual. La biomasa que crece en los bosques aumentó en un 23% en experimentos donde el nivel de CO 2 utilizado fue el doble de los niveles atmosféricos preindustriales. Hoy es un 50% más alto. Pero los suelos forestales no almacenaron más carbono orgánico.
Biomasa vs. suelos

Se pensó que la biomasa y el carbono del suelo aumentarían en conjunto, a medida que más biomasa vegetal cayera al suelo y se convirtiera en materia orgánica. Pero un mayor crecimiento de plantas y árboles requiere más nutrientes del suelo, lo que puede explicar el nuevo hallazgo, dijeron los científicos. La extracción de los nutrientes adicionales requiere que las plantas aumenten la actividad microbiana simbiótica en sus raíces, que luego liberan CO 2 a la atmósfera que de otra manera podría haber permanecido encerrada en el suelo.
Los investigadores encontraron que en los pastizales, el CO 2 elevado condujo a un crecimiento de las plantas del 9%, menos que los bosques, pero el carbono del suelo aumentó en un 8%. Terrer dijo que ha habido mucha discusión sobre la plantación de árboles como una forma de abordar la crisis climática. “Lo que encontré muy preocupante en ese debate es que la gente estaba sugiriendo plantar árboles en pastizales naturales, sabanas y tundra”, dijo. “Creo que sería un error terrible porque, como implican nuestros resultados, existe un gran potencial para aumentar el almacenamiento de carbono del suelo en los pastizales”.
El profesor Simon Lewis, del University College London, que no formaba parte del equipo de investigación, dijo: “Dado que la tierra absorbe el 30% del carbono emitido por los combustibles fósiles y la deforestación, es importante comprender si eso cambiará en el futuro”.
Dijo que el cambio estaría determinado por el equilibrio entre el aumento de CO 2 que impulsa el crecimiento de las plantas y los efectos negativos del cambio climático en sí, incluidas la sequía, las olas de calor y los incendios. La evidencia hasta la fecha sugiere que el mayor cambio serán los efectos negativos del calentamiento global en los ecosistemas, dijo.
El profesor Pete Smith de la Universidad de Aberdeen dijo: “El efecto combinado del CO 2 en las plantas y los suelos y en el cambio climático es lo que importa en términos de la respuesta del mundo real”.

Fuente: Artículo en inglés: https://www.theguardian.com/environment/2021/mar/24/soils-ability-to-absorb-carbon-emissions-may-be-overestimated-study - Imagen de Jose Antonio Alba en Pixabay