The Lakeview Gusher: La madre de los derrames de petróleo

En los primeros días de la perforación petrolera, cuando las herramientas eran básicas y faltaba tecnología, cada pozo de petróleo nuevo que se hundía en el suelo corría el riesgo de una explosión. Un reventón ocurre cuando se rompe una bolsa de alta presión de petróleo crudo o gas natural, lo que hace que se disparen hacia el pozo y salgan con una fuerza explosiva y creen un “chorro”. Antes de la invención de los dispositivos de prevención de reventones, los chorros de agua se consideraban consecuencias naturales de la extracción, un ícono de la exploración petrolera y un símbolo de la riqueza recién descubierta.

 
Kaushik Patowary

A pesar del romanticismo, los chorros de agua eran extremadamente peligrosos y derrochadores. Han matado a trabajadores, destruido equipos y han cubierto el paisaje con millones de barriles de petróleo. La destrucción de la vida silvestre y del medio ambiente es catastrófica.
Uno de los derrames de petróleo más grandes de la historia fue el resultado de un reventón. El 15 de marzo de 1910, un pozo de petróleo en el campo petrolífero Midway-Sunset en el condado de Kern, California, entró en erupción y fluyó durante 18 meses antes de que fuera tapado. Para entonces, el pozo había derramado 9 millones de barriles de petróleo creando un lago lo suficientemente grande como para que la gente pudiera navegar en balsa.
La Lakeview Oil Company comenzó a perforar en un terreno prometedor llamado Midway-Sunset el día de Año Nuevo de 1909. Midway-Sunset es una de las mayores reservas de petróleo de los Estados Unidos. El campo petrolífero corre diagonalmente a través del Valle de San Joaquín en California Central por una longitud de 20 millas y cubre más de 30 millas cuadradas. Dentro de esta área, hay casi dos docenas de depósitos de petróleo separados a diferentes profundidades. A pesar de las riquezas que poseía la tierra, los perforadores de Lakeview no encontraron nada más que gas, y cuando el pozo alcanzó los 1,655 pies, la compañía se había quedado sin fondos. Fue solo a través de una asociación con Union Oil Company que se reanudó la perforación.
Durante catorce meses, la empresa practicó perforaciones, pero la fortuna aún los eludía. La Union Company decidió que no querían invertir más tiempo y dinero en lo que parecía un agujero seco. Así que el Sindicato asignó al pozo a Charlie Woods, un perforador con una notoria trayectoria en el campo de los “plumeros”, “Dry Hole”. Charlie no era un mal perforador; pero siempre fue asignado a perforar prospectos pobres. Pero esta vez, la suerte de Charlie iba a cambiar.

En la mañana del 15 de marzo de 1910, el Lakeview Number One había alcanzado una profundidad de 2,225 pies cuando el petróleo salió rugiendo del suelo. Voló el bloque de la corona de la parte superior de la torre de perforación y se disparó al aire a una altura de 200 pies. Los perforadores estaban emocionados por la repentina e inesperada fortuna, pero se hizo evidente que el pozo no se detendría pronto. En los primeros días, el flujo se estimó en alrededor de 125.000 barriles diarios. Incluso después de treinta días, el flujo seguía siendo de 90.000 barriles por día. Los torrentes de petróleo que salían del pozo crearon un río de crudo que amenazaba con fluir cuesta abajo hacia el lago Buena Vista, a ocho millas de distancia, cuya agua se usaba para riego. Para evitar que el petróleo crudo contamine el lago, los trabajadores construyeron bermas con sacos de arena. También cavaron cuencas de captación donde el petróleo crudo podría acumularse.
Mientras los perforadores luchaban contra el pozo rebelde, la compañía rápidamente construyó un oleoducto de cuatro pulgadas para bombear petróleo desde las piscinas a ocho grandes tanques de almacenamiento erigidos a unas 2 millas de distancia. Desde los tanques, una línea de veinte centímetros llevó el petróleo a Port Avila en la costa de California.
Un mes después del desastre, los trabajadores comenzaron a construir una enorme caja con madera de 14 pulgadas de espesor con la esperanza de que sofocara el flujo. Pero los chorros de agua volaron la caja en pedazos. Luego, el suelo debajo del pozo se derrumbó y todo lo que estaba en él, incluido todo el equipo de perforación, fue completamente tragado por la tierra.
Si bien los brotes eran una ocurrencia común en el Valle de San Joaquín, nadie había visto antes tal fuerza de la naturaleza. Se convirtió en una noticia nacional y los turistas vinieron de todas partes de California para verlo. Algunos periódicos informaron que la columna de petróleo era tan alta que se podía ver desde Bakersfield, a 35 millas de distancia. Todos los días circulaba un tren especial que llevaba a los curiosos al campo petrolero. En los días ventosos, estos espectadores a menudo se empapaban en una niebla de aceite.
Se necesitaron 18 meses para controlar el brote. Trabajando en condiciones difíciles, los trabajadores construyeron un terraplén circular de 20 pies de altura con sacos de arena, de treinta metros de diámetro, alrededor del pozo. El estanque dentro del dique fue finalmente lo suficientemente profundo como para reducir el chorro de agua a un gorgoteo. Finalmente, el fondo del pozo se derrumbó el 10 de septiembre de 1911.
Durante los 544 días que fluyó, el pozo produjo 9,4 millones de barriles de petróleo. Menos de la mitad de este aceite se salvó. El resto se evaporó o volvió a filtrarse al suelo. A pesar de que se perdieron millones de barriles de petróleo, la fuente de Lakeview creó un exceso de oferta que hundió el mercado y provocó que el precio del crudo cayera hasta en un 50 por ciento.
Después de que terminó la catástrofe, Union Oil Company intentó acceder al depósito subterráneo que alimentaba el manantial de Lakeview, pero todos los intentos de localizar la fuente del petróleo fallaron. Estudios posteriores revelaron que los perforadores nunca rompieron el reservorio real, un canal estrecho de arenisca lleno de petróleo, de solo unos pocos pies de ancho y aproximadamente una milla de largo, pero el petróleo subterráneo tenía una presión tan alta que estalló a través del arenisca y hasta el pozo.
Aún se pueden encontrar rastros de este notable evento en esta región. A solo cien pies de distancia del sitio de la fuente hay capas estratificadas de petróleo crudo congelado, arena y suelo, como lava solidificada de una erupción antigua. También hay rastros de la berma de sacos de arena que se utilizó para rodear el pozo. El sitio está marcado por un marcador histórico y una placa de bronce.

Artículo en inglés.: Social Media Posts