¿Es Marte el Planeta B?
por Stephen Shenfield
Pero, ¿por qué importa esta gente? ¿No son sólo unos locos? Desgraciadamente, sí importan. Porque uno de ellos es Elon Musk, director general de Space Exploration Technologies Corporation (SpaceX), así como del fabricante de coches eléctricos Tesla y otras empresas, y la persona más rica del mundo, con un patrimonio neto de más de 300.000 millones de dólares. Está dedicando su energía y fortuna a un intento de lograr una colonización masiva de Marte, con la esperanza de "poner en marcha una ciudad autosuficiente de un millón de personas en Marte ya en 2050".
Estas personas también son importantes porque la Administración Nacional del Espacio de China (CNSA) planea crear una base tripulada en Marte para 2060. Los Emiratos Árabes Unidos también planean establecer un asentamiento en Marte para 2117.
La última versión del calendario de SpaceX prevé los dos primeros vuelos de carga en 2029, seguidos de otros dos vuelos de carga y dos vuelos con tripulación en 2031. Pero para alcanzar su objetivo, el Sr. Musk pretende ampliar la escala de la operación hasta que una flota de 1.000 naves estelares parta hacia Marte con 100 pasajeros cada una cada 26 meses (el intervalo entre fechas sucesivas en el que la alineación de Marte con la Tierra hace posible un viaje relativamente corto de siete meses), presumiblemente acompañadas por otras naves que lleven 100 toneladas de carga cada una.
El plan de la CNSA es mucho más modesto y, por tanto, mucho más realista. La primera etapa consiste en el aterrizaje de robots para explorar Marte, recoger muestras y ayudar a seleccionar una ubicación para la base. La primera misión de este tipo sería en 2021; la siguiente está prevista para 2028. A continuación se enviarán astronautas para construir la base. Luego, a lo largo de la década 2033-2043, cinco misiones a gran escala depositarán carga. Sólo después se comenzará a trabajar para establecer "una presencia humana sostenida".
Un entorno inhóspito
Marte es un entorno inhóspito para el ser humano. La temperatura media es de - 60º C; en algunos lugares se eleva brevemente por encima del punto de congelación en verano. La atmósfera es irrespirable, con un grosor de sólo el 1% del de la Tierra y compuesta por un 95% de dióxido de carbono y un 4,5% de nitrógeno y argón. Por ello, la "ciudad" se concibe como una red sellada e interconectada de cámaras de diversas formas y tamaños, unida a una periferia exterior de plataformas de lanzamiento de naves espaciales. Para salir al exterior, el colono deberá llevar un traje espacial, como en el espacio exterior.
Un peligro importante que a veces se pasa por alto es la exposición de la superficie marciana a la radiación del espacio. Marte carece de un fuerte campo magnético global que desvíe esta radiación de la Tierra. Uno de los defensores de la colonización, preocupado por este peligro, sugiere construir una "ciudad" subterránea, en una cueva o túnel, pero se preocupa por la salud mental de los colonos encerrados en un mundo totalmente artificial, sin poder ver el sol, las estrellas o el gris paisaje marciano.
¿Qué comerán los colonos? Llevarán consigo una provisión de alimentos secos para uno o dos años que mezclarán con agua. Marte tiene mucha agua, sobre todo en forma de hielo bajo la superficie y en charcos dentro de algunos cráteres. El agua puede servir como fuente de oxígeno para la atmósfera "interior" y como medio para cultivar plantas comestibles y criar peces (hidroponía). La gama de alimentos disponibles será bastante limitada: cuando el Sr. Musk habla de "pizzerías" en Marte, está dando rienda suelta a su fantasía.
Para la energía se propone colocar paneles solares en la superficie marciana. La eficacia de estos paneles es dudosa debido a la debilidad de los rayos solares cuando llegan a Marte y a las frecuentes tormentas de polvo. Habrá que encontrar la manera de mantener los paneles libres de polvo.
La baja gravedad de Marte (37,5% de la de la Tierra) tiene sus ventajas. Facilita la construcción y el movimiento. Pero las ventajas son superadas por las desventajas: la baja gravedad es la razón por la que cualquier atmósfera que Marte pueda adquirir tiende a flotar en el espacio. Y la baja gravedad, como la gravedad cero de la ingravidez, destruye la salud humana. La exposición a la misma durante cualquier periodo de tiempo provoca la pérdida de masa ósea y tejido muscular. Los colonos ya no serán capaces de readaptarse a la mayor gravedad de la Tierra. No habrá vuelta a casa.
Los entusiastas esperan que los colonos sean capaces de "terraformar" Marte, es decir, diseñar cambios en la atmósfera, el terreno y el clima marcianos que les permitan mantener la vida vegetal, animal y humana. Se trata de un concepto muy especulativo. Un estudio reciente patrocinado por la NASA concluye que la terraformación requeriría "una tecnología muy superior a las posibilidades actuales" y que sólo sería factible en el futuro. Sin embargo, el sueño de un Marte terraformado puede ayudar a mantener la moral de los colonos, permitiéndoles soportar su monótona existencia.
La supervivencia de los colonos depende de la fiabilidad de sus sistemas de soporte vital y de la competencia de los técnicos que los diseñan, mantienen y, cuando es necesario, reparan. Sabemos por larga experiencia que los sistemas tecnológicos complejos pueden funcionar mal o averiarse, incluso con (aunque especialmente sin) una adecuada redundancia incorporada.
Pensemos en la situación de los técnicos de la colonia de Marte que intentan diagnosticar y corregir una avería en el sistema que genera la atmósfera "interior". Tienen un tiempo estrictamente limitado para resolver el problema, o de lo contrario toda la colonia morirá de asfixia. Posiblemente tendrán tiempo suficiente para consultar con sus colegas en la Tierra (un mensaje de radio tarda 20 minutos en llegar a la Tierra desde Marte o viceversa). Desde luego, no tendrán tiempo suficiente para solicitar un nuevo dispositivo o algún material especial a la Tierra y esperar su llegada en la siguiente nave de carga.
Teniendo en cuenta la ley de Murphy - "Todo lo que puede salir mal, saldrá mal"- es muy probable que la colonia perezca. Esta espada de Damocles que pende sobre las cabezas de los colonos también afectará a su salud mental.
Por desgracia, hay dos problemas con el Sr. Musk y sus planes que hacen que este resultado sea más probable de lo necesario.
En primer lugar, el carácter y el estilo de trabajo del propio Sr. Musk están destinados a generar defectos técnicos. Los empleados actuales y los anteriores dan testimonio de que, como jefe, es brillante, apasionado e inspirador, pero también impaciente, exigente y de mal genio. Incluso a los subordinados de mayor rango se les permite muy poca autonomía: El Sr. Musk es el único que realmente toma decisiones. Los empleados trabajan muchas horas (a menudo entre 70 y 80 horas a la semana) bajo una gran presión. Y lo que es más importante, muchos no se atreven a expresar sus desacuerdos con el jefe. De este modo, se renuncia a muchos de los beneficios potenciales del trabajo en equipo y de los conocimientos especializados.
En segundo lugar, el Sr. Musk tiene demasiada prisa por enviar a Marte a un gran número de personas, independientemente de si poseen o no las habilidades y los conocimientos especializados necesarios. Al tratar de dirigir el proyecto de forma comercialmente viable, seguramente se resistirá a posponer la migración de personas dispuestas y capaces de pagar millones de dólares por su pasaje. Sin embargo, las posibilidades de supervivencia se maximizarían si se diera una prioridad constante al transporte de especialistas en una amplia gama de ciencias y tecnologías relevantes, así como de equipos y materiales.
El Sr. Musk parte de la base de que el capitalismo seguirá existiendo en la colonia de Marte. Por ejemplo, prevé que muchas personas pedirán préstamos personales para cubrir el coste de sus billetes a Marte y luego los devolverán con los salarios que ganen realizando diversos trabajos en la colonia. De hecho, las relaciones capitalistas en la Tierra se sustentan en todo un complejo de instituciones especializadas, como los bancos, la policía y los tribunales. Estas instituciones refuerzan la propia autoridad del Sr. Musk como empleador. Ninguna de ellas existirá en la colonia de Marte, al menos durante mucho tiempo: los colonos tendrán preocupaciones mucho más urgentes.
El poder caerá en manos de los técnicos que controlan los sistemas de soporte vital (los medios de vida). El Sr. Musk y sus gestores en la Tierra conservarán cierta influencia, ya que serán ellos los que determinen qué cosas y personas se envían a la colonia, no necesariamente de acuerdo con las peticiones de los técnicos en Marte. Los colonos que carezcan de las habilidades y conocimientos pertinentes constituirán una subclase parasitaria y despreciada. Si es necesario sacrificar alguna vida, los que mueran serán miembros de esta subclase, por mucho que hayan pagado por venir a Marte.
Las relaciones entre Estados Unidos y China en Marte
Las colonias estadounidenses y chinas coexistirán en Marte. El alcance de su cooperación dependerá sin duda del tenor de las relaciones entre Estados Unidos y China en la Tierra. Dado que la colonia china habrá sido mejor planificada y organizada y tendrá una proporción más favorable de carga de la Tierra a la población, la colonia estadounidense se beneficiará sin duda de la cooperación.
Sin embargo, si la exploración espacial continúa con un espíritu de rivalidad entre Estados Unidos y China, las dos colonias podrían ignorarse mutuamente. Incluso puede que compitan por ocupar el mismo lugar, ya que -como en la Luna- aunque hay mucho espacio para ambas, algunos puntos pueden ser especialmente deseables en términos de clima, suavidad del terreno, suministro de agua y otros recursos, y exposición a la radiación.
Es incluso concebible que las colonias americanas y chinas se armen entre sí. El lanzamiento accidental o deliberado de misiles de colonia a colonia es otra forma en la que la colonización humana de Marte puede llegar a un final repentino e ignominioso.
El Sr. Musk no ha explicado claramente qué amenazas para la supervivencia humana tiene en mente cuando argumenta la necesidad de la colonización humana de otros planetas. Ha aludido a la extinción de los dinosaurios como consecuencia del impacto de un meteorito.
Al comparar la conveniencia de los distintos medios para garantizar la supervivencia humana, es útil distinguir entre amenazas temporales y permanentes. La amenaza de extinción humana surge en caso de impacto de un meteorito, de una erupción supervolcánica o de una guerra nuclear, no por los efectos inmediatos, que se limitarán a ciertas regiones, sino por el posible "invierno" global causado por la difusión de masas de material que bloquea la luz solar a través de la atmósfera superior. El frío y la oscuridad pueden continuar durante varios años, pero no indefinidamente. En estas circunstancias, la mejor manera de asegurar la supervivencia humana es seguramente mantener una red de refugios bien abastecidos y bien ventilados en el subsuelo de la Tierra.
Algunas amenazas a la supervivencia humana pueden durar siglos o milenios o incluso resultar permanentes. Hay una amenaza de este tipo que se está desarrollando rápidamente: la amenaza del calentamiento global descontrolado, que tiene el potencial de convertir la Tierra en un segundo Venus. Si este proceso se intensifica hasta un punto en el que ya no sea posible detenerlo, la supervivencia humana sólo será posible fuera de los límites del planeta Tierra.
Pero incluso entonces, la colonización de Marte no sería la única opción. Una alternativa es la Luna, que también tiene mucha agua y está mucho más cerca de la Tierra. Trasladar la carga y las personas a una colonia lunar sería mucho más rápido y conveniente que enviarlas a Marte.
Otra alternativa cercana a la Tierra ha sido sugerida por Jeff Bezos, antiguo consejero delegado de Amazon y fundador de otra empresa privada de servicios de vuelos espaciales, Blue Origin. Su idea es construir "ciudades" dentro de satélites artificiales en órbita terrestre.
Conclusión
No podemos excluir del todo la posibilidad de una colonización autónoma de Marte. Sin embargo, sería muy fácil que una colonia de Marte fracasara catastróficamente en cualquier momento. Así que sí, existe un Planeta B, pero es un sustituto extremadamente pobre del Planeta A. La misión de todos los seres humanos responsables es concentrarse en salvar la Tierra, nuestro mundo natal, mientras sea posible. Los planes para colonizar Marte desvían la atención y los recursos humanos de esta misión.
FUENTES
• Jonathan Clark .12 cosas que deberías saber sobre la vida en Marte: Lo que hay que saber sobre la colonización de Marte.
• Shannon Stirone. Marte es un infierno: Colonizar el planeta rojo es una forma ridícula de ayudar a la humanidad'. https://www.theatlantic.com/ideas/archive/2021/02/mars-is-no-earth/618133/
• https://www.inverse.com/innovation/
• https://www.bloomberg.com/graphics/2020-international-mars-exploration/
• https://www.businessinsider.com/ex-tesla-employees-reveal-what-its-like-work-elon-musk-2019-9
(Countercurrents) - Planetazalea
