El perfume indio que huele a lluvia

¿Te encanta ese olor a tierra fresco y almizclado que impregna el aire cuando la primera lluvia del monzón golpea el suelo seco? Se conoce un petrichor, un cóctel agradable de compuestos químicos fragantes, algunos producidos por plantas, otros producidos por bacterias que viven en el suelo. Estas bacterias son los principales contribuyentes al olor terrenal distintivo. Cuando mueren durante los períodos de sequía, liberan un compuesto llamado geosmina al que la nariz humana es extremadamente sensible. Pero la geosmina no puede subir al aire hasta que las primeras gotas de lluvia salpiquen en el suelo y expulsen las moléculas de geosmina del suelo. Mientras que los investigadores apenas comienzan a comprender la química detrás de esta maravillosa fragancia, un pequeño pueblo en Uttar Pradesh, India, ha capturado este olor en una botella para poder usarlo en su ropa como un perfume durante cientos de años.

 
por Kaushik Patowary

Kannauj se encuentra a orillas del río Ganges, entre las ciudades de Agra y Lucknow. La antigua ciudad ha sido el hogar de la industria del perfume desde los días de Harshavardhana, que gobernó el norte de la India en el siglo VII. Los perfumes de Kannauj fueron famosos entre los emperadores mogoles que gobernaron la India durante casi 300 años. Unos 1.300 años después, casi la mitad de los 1,5 millones de residentes de Kannauj todavía están involucrados en la fabricación de fragancias utilizando métodos tradicionales.
Cada mañana, los agricultores locales recogen una variedad de flores como rosa, jazmín, champaca, loto, lirio de jengibre, gardenia y docenas de otras y las entregan a más de doscientas destilerías de perfume que salpican la ciudad. Las flores se mezclan con agua y se calientan en grandes cubas de cobre llamadas degs. El vapor aromático se transfiere a través de tubos de bambú a un recipiente que contiene aceite de sándalo que actúa como la base del attar o perfume. El perfume luego se transfiere a botellas de piel de camello cuya porosidad permite que el exceso de agua se evapore, atrapando la fragancia y el aceite en su interior.

Un trabajador atiende a las grandes tinas de destilación llamadas «degs».

El producto más notable de Kannauj es mitti attar, o «perfume de la tierra». El proceso de fabricación de mitti attar es similar a cualquier otro compuesto aromático, pero en lugar de pétalos de flores, los degs están llenos de ladrillos planos de tierra seca, un chorro de agua del estanque cercano y luego las cubas se sellan con arcilla. Se tarda de seis a siete horas antes de que todo el aroma se evapore de la arcilla.
Por muy especiales que sean las ofertas de Kannauj, el negocio centenario está perdiendo clientes lentamente a medida que los jóvenes conscientes de la marca de la India están recurriendo cada vez más a productos más baratos a base de alcohol. Un vial de 100 ml de Ruh Gulab (rosa attar), por ejemplo, cuesta Rs.1,000, alrededor de $ 14, pero puede obtener una fragancia sintética de rosas por tan solo Rs.100, o menos de $ 1.50.
“La mayoría de los clientes prefieren los perfumes y desodorantes modernos. Cuando un buen desodorante puede hacer el mismo trabajo por ti, ¿por qué gastar tanto en el attar? pregunta Nishish Tewari, propietaria de una perfumería en Kannauj.

Las flores, como estos brotes de jazmín, deben ser recogidas a mano antes del amanecer. Su esencia debe ser extraída el mismo día. Foto: Sajjad Hussain / AFP / Getty Images

El aumento del costo de las materias primas, especialmente el aceite de sándalo, que no se produce localmente, también está contribuyendo a las preocupaciones de los fabricantes. Otro problema es la falta de estándares. La calidad del attar depende de la calidad de las flores, el momento en que se arrancan y el proceso de destilación. Los perfumistas de Kannauj no emplean maquinaria moderna durante el proceso de fabricación. Si bien muchos fabricantes de fragancias se enorgullecen de los métodos tradicionales («Confiamos en nuestros instintos, sabemos que el attar está listo por el olor y la sensación», dijo una vez a AFP un perfumista de setenta años). Las herramientas hacen que sea muy difícil mantener el estándar.
“Para sobrevivir en el mercado mundial, es necesario tener estándares de calidad. Su estandarización es esencial para dejar una fragancia en el mercado mundial ”, dice el vendedor de perfumes Gaurav Malhotra.

Los trabajadores vacían los pétalos en grandes cubas para la destilación. Foto: Sajjad Hussain / AFP / Getty Images

Pero también hay un lado positivo en la globalización del mercado de perfumes. Muchos fabricantes ahora se han conectado para vender sus productos, lo que resulta en una mayor base de clientes. Para algunos fabricantes, más de dos tercios de sus productos se venden a extranjeros en Estados Unidos, Europa, China, África y Asia occidental. Algunos fabricantes también están reemplazando las formas tradicionales con nuevos medios, como cilindros de acero en lugar de tanques de cobre.
“La fragancia es parte de nuestra vida cotidiana, reflexiona Pampi Jain f Pragati Aroma and Oil Distillers. “Nos cepillamos los dientes con pasta dental con sabor, nos bañamos con un jabón perfumado y luego aplicamos perfume. Las fragancias no se irán de nuestras vidas. Es solo una cuestión de si queremos mantener vivas nuestras tradiciones. Ese es el verdadero desafío «.

por Kaushik Patowary. Artículo en inglés: https://www.amusingplanet.com/2020/03/the-indian-perfume-that-smells-like-rain.html - El agua de lluvia fluye por un techo. Foto: Anna Nikonorova / Shutterstock.com - Referencias The Atlantic, Mejor India, Nat Geo Traveler, Taipei Times, Con los pies en la tierra, EarthSky