Estudian los efectos de las tormentas, en los ecosistemas de agua dulce

Es probable que hayas escuchado sobre las tendencias generales que los científicos están seguros que ocurrirán como resultado del cambio climático: las plantas y los animales serán expulsados de sus hábitats nativos. Las capas de hielo se derretirán y el nivel del mar se elevará. Los eventos climáticos extremos, como sequías y tormentas, se volverán más comunes y más severos.
 

Pero vaya más allá y pregunte sobre los efectos de esos cambios en el medio ambiente (en plantas, animales y ecosistemas en general) y la certeza se desvanece. «Ha habido una investigación sobre los extremos climáticos durante varios años, pero es la investigación de los impactos en el ambiente, lo que ahora se está poniendo al día con eso», dijo Stephen Thackery.
Thackery es ecologista de lagos en el Centro de Ecología e Hidrología del Reino Unido, y forma parte de un equipo que publicó un nuevo estudio en la revista Global Change Biology sobre los efectos del clima extremo en los ecosistemas de agua dulce. * Él y sus colegas analizaron sobre cómo las tormentas pueden alterar las comunidades de fitoplancton, o algas, en los lagos.
Los seres humanos dependen de los ecosistemas de agua dulce de innumerables maneras: agua potable, pesca, recreación. Economías regionales enteras dependen de lagos que atraen a los turistas a sus costas. 

Un lago turbio, o uno superado por las peligrosas cianobacterias de algas azul-verdes, amenaza la seguridad y los medios de vida. Si podemos predecir mejor cómo interactuará el clima extremo con los lagos, los líderes locales pueden usar esa información para informar las medidas de adaptación y potencialmente prevenir desastres ecológicos y económicos.
Desafortunadamente, la búsqueda de los científicos arrojó pocos datos que pudieran responder esa pregunta en primer lugar. Y los informes que encontraron variaron demasiado de uno a otro para sacar conclusiones firmes.
Un problema: cuando los científicos han observado los efectos de las tormentas en los lagos, no han estado observando la imagen completa. Algunas tormentas traen vientos fuertes, algunas traen fuertes lluvias, otras traen ambas. Estos eventos tienen impactos directos en los lagos, como agitar el agua y alterar la temperatura del agua. Pero las tormentas también tienen efectos indirectos en el ecosistema del lago al enjuagar sedimentos, fertilizantes y otros contaminantes de toda la cuenca. «Los lagos son como cuencos que atrapan todo lo que sucede dentro de la cuenca», dijo Jason Stockwell, un ecólogo acuático de la Universidad de Vermont que dirigió el proyecto.

En el estudio, Stockwell y sus colegas proponen un marco que tiene en cuenta tanto los efectos directos como los indirectos. Esperan que los futuros investigadores adopten ese enfoque en lugar de aislar y estudiar una interacción, como la forma en que el viento en la superficie del lago altera las comunidades de fitoplancton.
Una de las razones por las cuales este tipo de enfoque multivariable ha tardado en iniciarse es que la tecnología para medir todos los efectos potenciales de las tormentas, físicas, biológicas y químicas, todavía es relativamente nueva. Los proyectos de monitoreo de lagos a largo plazo tendieron a recopilar datos sobre diferentes aspectos del ecosistema semanalmente o mensualmente, no con la suficiente frecuencia como para captar lo que sucede en el agua durante e inmediatamente después de una tormenta. Sin esa resolución en los datos, es difícil separar si una observación puede atribuirse a una tormenta o si se debe a algún otro factor, como un cambio estacional.
Existe evidencia de que los investigadores ya están cambiando sus metodologías para abordar esta brecha. Los colegas de Stockwell en la Universidad de Vermont participan en un proyecto de investigación a largo plazo llamado Resistencia a la cuenca ante eventos extremos, o BREE. Están adoptando ese enfoque holístico a escala de cuenca para estudiar la relación entre el clima extremo, incluidas las tormentas, las olas de calor, las olas frías y las sequías, y las floraciones de algas nocivas en el lago Champlain, que se extiende a lo largo de la frontera occidental de Vermont con Nueva York.
BREE realmente lleva el marco presentado por Stockwell y su equipo un paso más allá, integrando políticas y gobernanza en su modelo de evaluación. «Puedo imaginar un estado futuro en el que podamos enviar una transmisión para recomendar a los agricultores que no esparzan fertilizantes o estiércol durante la próxima semana porque esperamos fuertes precipitaciones», dijo Chris Koliba, profesor de desarrollo comunitario y economía aplicada en la universidad afiliada a BREE. «Eso es lo que este tipo de trabajo está empezando a revelar».

Stockwell dijo que durante la última década más o menos la investigación sobre tormentas ya se ha acelerado en otros campos, como la ecología de la tierra, y que los ecólogos acuáticos están comenzando a ponerse al día. Ahora que ha visto lo poco que se ha establecido, el próximo proyecto de Stockwell está trabajando para tratar de determinar cuál es la trayectoria estacional «normal» para las comunidades de fitoplancton para que cuando pase una tormenta, él y otros investigadores tengan una mejor comprensión de si los cambios en las comunidades se deben a la tormenta o son parte de una progresión natural.
«En los sistemas de agua dulce, creo que está comenzando a despegar en gran medida ahora», dijo Stockwell. «Este documento está sintetizando e integrando una gran cantidad de información que creo que será un recurso».

Por Emily Pontecorvo. Artículo en inglés: https://grist.org/climate/storms-wreak-havoc-on-land-were-only-beginning-to-understand-what-they-do-underwater/ - Imagen de ported: 1778011 en Pixabay