UK: Las empresas de agua son una gran fuente de contaminación por microplásticos
Sandra Laville
A medida que aumenta la presión sobre las empresas de agua, la Agencia de Medio Ambiente y los ministros para abordar la forma en que las empresas de agua liberan efluentes sin tratar en los ríos, los científicos han vinculado por primera vez la práctica a la contaminación por microplásticos.
Investigadores de la Universidad de Manchester descubrieron que la mala gestión de las aguas residuales sin tratar por parte de las empresas de agua era la principal fuente de contaminación por microplásticos en los ríos del Reino Unido.
Una muestra del río Tame en Greater Manchester, aguas abajo de un desbordamiento de aguas residuales no tratadas administradas por United Utilities , contenía una contaminación microplástica más del doble que la del hotspot registrado anteriormente para la contaminación fluvial microplástica más alta del mundo.
El artículo, publicado el jueves en la revista Nature Sustainability , dijo que las compañías de agua eran responsables de estos altos niveles de contaminación microplástica del lecho del río porque descargaban aguas residuales y aguas residuales sin tratar en los ríos durante los períodos secos.
“Las compañías de agua deben dejar de verter aguas residuales y aguas residuales sin tratar en los ríos durante los períodos de clima seco, ya que esto hace que los lechos de los ríos estén muy contaminados con microplásticos y maximice el daño al hábitat”, dijo el profesor Jamie Woodward, quien dirigió la investigación. “Los ríos también son el principal proveedor de microplásticos de los océanos; para abordar el problema mundial de los microplásticos marinos, debemos limitar su entrada a los ríos”.
Las aguas residuales no tratadas, que contienen aguas residuales sin tratar y escorrentías domésticas e industriales, solo deben descargarse a los ríos de las obras de tratamiento de aguas residuales y desbordes combinados de alcantarillado durante tormentas o lluvias extremas, cuando el flujo de agua ayuda a dispersar los contaminantes río abajo.
Océanos, peor de lo pensado
El equipo ha revelado previamente que la contaminación por microplásticos del océano es mucho mayor de lo que se pensaba originalmente.
Los microplásticos incluyen desechos plásticos descompuestos, fibras sintéticas y perlas. Se sabe que dañan la vida marina, que los confunde con alimentos, y los humanos también pueden consumirlos a través de los mariscos, el agua del grifo u otros alimentos.
El equipo se centró en 14 sitios en el río Tame en Greater Manchester. Un sitio aguas abajo de la planta de tratamiento de aguas residuales en Dukinfield tenía la mayor contaminación por microplásticos del lecho del río registrada en el mundo. Encontró más de 138,400 partículas microplásticas por kilogramo de sedimento, más del doble que el punto de acceso anterior registrado por los investigadores en su estudio anterior.
Los últimos datos de la Agencia de Medio Ambiente mostraron que las empresas de agua en Inglaterra descargaron aguas residuales sin tratar en ríos y aguas costeras más de 400.000 veces en 2020 durante 3,1 millones de horas. United Utilities fue la compañía con peor desempeño en descargas, liberando 113,940 veces en más de 726,000 horas. United Utilities cuestiona las conclusiones del nuevo estudio.
La investigación encontró que la sección urbana del lecho del río estaba muy contaminada con microplásticos porque las aguas residuales no tratadas se descargaban de manera rutinaria durante el clima seco y los caudales bajos del río no eran capaces de dispersarlas río abajo.
“Los puntos críticos de contaminación por microplásticos que hemos descrito proporcionan evidencia inequívoca de que las aguas residuales sin tratar mezcladas con microplásticos se descargan de forma rutinaria en los flujos de los ríos que son incapaces de dispersarlos río abajo”, dijo la investigación.“La descarga de aguas residuales sin tratar ya es controvertida: hemos demostrado que la descarga de efluentes sin tratar es la vía dominante para la difusión de microplásticos al corazón del ecosistema fluvial”.“Cada ‘derrame’ libera microplásticos en el medio ambiente del río”, dijo la investigación. Los derrames durante los períodos secos fueron especialmente preocupantes, ya que representaron una amenaza significativa para la biodiversidad y la calidad de los hábitats ribereños.“La prevención de derrames deliberados en ‘clima seco’ debe ser una prioridad clave de la gestión de aguas residuales y la regulación ambiental”, dijo el informe. “El tratamiento de estas aguas residuales cerraría efectivamente el suministro principal de fragmentos de microplásticos y microperlas … a los ecosistemas fluviales y, por lo tanto, evitaría su transporte río abajo al océano”.
Tratamiento de aguas residuales es clave
El documento pidió a las empresas que inviertan más en el tratamiento y capacidad de almacenamiento de aguas residuales y en tecnología para capturar microplásticos.
Los parlamentarios del comité de auditoría ambiental están investigando la calidad del agua en los ríos y pronto informarán.
Jo Harrison, directora de planificación e innovación ambiental de United Utilities, dijo que era decepcionante ver una “serie de fallas” en la investigación de la Universidad de Manchester. Harrison dijo que el periódico tomó una visión limitada del problema e hizo varias suposiciones sin evidencia.“La investigación ignora las fuentes importantes de contaminación por microplásticos en el área de estudio inmediata, como la presencia de plantas de reciclaje de plásticos”, dijo Harrison. “El estudio afirma que los microplásticos se encuentran principalmente en las proximidades de las entradas de aguas residuales. De hecho, los datos muestran numerosos ejemplos de niveles crecientes de microplásticos cuando no hay descarga, además de un punto de muestra que muestra uno de los niveles más bajos de microplásticos aguas abajo de dos plantas de tratamiento.“Entendemos que las aguas residuales serán un factor que contribuya a la contaminación por microplásticos. Sin embargo, esta investigación parece ser una oportunidad perdida para arrojar más luz sobre el tema. Reconocemos que tenemos un papel que desempeñar, por lo que estamos involucrados en un estudio mucho más amplio de dos años a partir de este verano para brindar una comprensión mucho más holística de las fuentes, la ruta y las consecuencias de los microplásticos en el medio ambiente. Solo mediante la colaboración y la cooperación se podrá abordar con éxito este problema. “
Woodward dijo: “Respaldamos nuestros hallazgos. Esta investigación fue sometida a una revisión detallada, línea por línea, en una de las revistas académicas más rigurosas y respetadas. Las revistas de la naturaleza no publican artículos que no estén bien respaldados por evidencia”.
Por Sandra Laville. Artículo en inglés: https://www.theguardian.com/environment/2021/may/13/water-firms-are-main-source-of-microplastics-in-uk-rivers-study-says - Imagen de portada: de Michal Jarmoluk en Pixabay
