Los microbios tan vitales como desconocidos

La vida en el planeta depende de una enorme cantidad de bacterias, hongos y otros organismos diminutos. Generan oxígeno, mantienen los suelos sanos y regulan el clima. Los microbios juegan un papel crucial en la producción de alimentos, como queso, cerveza, yogur y pan. Pero a pesar de su importancia para la vida humana y la salud de la Tierra, un nuevo artículo científico ha demostrado nuestra “profunda ignorancia” de la biodiversidad microbiana y cómo está cambiando.

Por: Patrick Greenfield

“No tenemos idea de si la diversidad microbiana global está aumentando, disminuyendo o se mantiene igual”, dijo David Thaler, biólogo de la Universidad de Basilea y autor del artículo. “La mayoría de los artículos científicos nos cuentan hechos nuevos. Este es un tipo de papel diferente; no responde a nada pero hace una nueva pregunta”.
Muchas poblaciones de plantas y animales están disminuyendo rápidamente, con aproximadamente 1 millón de especies en riesgo de extinción, según un informe de 2019 respaldado por la ONU. Las plantas y los animales se cuentan a lo largo del tiempo para monitorear cómo cambian sus poblaciones.
Microbios en cada rincón del planeta

Foto: Una lengua humana con diferentes tipos de microbios y estos estan ligados a distintas condiciones dependiendo de la condiciones (obesidad, ansiedad, diabetes. Foto:Puebla y Jessica Mark Welch/Marine Biological Laboratory)

Los microbios se encuentran a menudo en ambientes extremos, sobreviviendo en el fondo del océano, congelados en el interior de los glaciares e incluso dentro de un lago volcánico tóxico, lo que los hace difíciles de estudiar. Aunque no se entienden bien, las bacterias y otros organismos diminutos están muy extendidos en la biosfera profunda debajo de la superficie de la Tierra.
El profesor Frederick Cohan, ecólogo microbiano de la Universidad Wesleyan, Connecticut, que revisó el estudio antes de su publicación, dijo que aunque las extinciones de animales y microbios pueden ir de la mano, nuevas especies bacterianas podrían formarse a tasas tan altas que podrían estar aumentando independientemente de extinciones de plantas y animales.
“Cuando una especie de mamífero se extingue, deberíamos esperar que todos los microbios que dependen principal o exclusivamente de esa especie también se extingan”, dijo. “Por otro lado, los ecologistas microbianos como yo, que estudian la diversidad de bacterias extremadamente relacionadas, encuentran que siempre se están formando nuevas especies bacterianas. Siempre hay nuevas formas en que las bacterias pueden dividir los recursos existentes para permitir nuevas especies”.
El documento considera cómo estudiar los cambios en la biodiversidad microbiana global, incluso mediante el monitoreo de pequeños cambios de secuencia similares a los utilizados para rastrear las variantes de Covid-19 y el análisis de la maquinaria molecular de la transferencia de genes.

Comunidades Microbiales communities sobre kelp. Alrededor del 90% del peso de los organismos presentes en el los Oceanos son microbios. Foto: Tabita Ramirez-Puebla y Jessica Mark Welch/Marine Biological Laboratory

Los investigadores esperan que el estudio inspire a otros a investigar
“Sócrates llamó ignorancia de lo que no conocemos ‘ignorancia profunda’. Este tipo de ignorancia también fue denominado “incógnitas desconocidas” por el ex secretario de Defensa de Estados Unidos, Donald Rumsfeld. Este documento identifica lo que es, o era, hasta ahora, una desconocida biológica”, dijo Thaler.
Jesse Ausubel, director del programa de la Universidad Rockefeller para el medio ambiente humano, patrocinador del estudio, dijo: “Linnaeus comenzó su Systema Naturae en 1735, hace casi 300 años, y todavía no tenemos una lista completa de las plantas y animales especies que empezó a catalogar. No será fácil hacer algo similar con probablemente 1000 veces más microbios y medir los cambios”.
Los microbios en el cuerpo humano se han relacionado con afecciones que van desde la obesidad y la diabetes tipo 2 hasta las intolerancias alimentarias y la ansiedad. Pero las consecuencias para el planeta de la ignorancia de la humanidad sobre cómo está cambiando la vida microbiana tampoco están claras, según el estudio.
Aproximadamente el 90% del peso total de organismos del océano son microbios, según el Censo de Vida Marina de 2010. Los microbios son fundamentales en la captura de carbono, descomponen la materia orgánica y forman la base de la red alimentaria.

Microbios del Kelp. Estos pequeños organismos están en el último peldaño de la cadena alimenticia.  Foto Tabita Ramirez-Puebla y Jessica Mark Welch/Marine Biological Laboratory

Virus como Covid-19 y otros microbios, como la bacteria Yersinia pestis responsable de la peste bubónica, pueden causar enfermedades y están cada vez más vinculados a la destrucción del mundo natural . Comprender los cambios en la abundancia y diversidad de microbios es importante para comprender la salud del planeta. “Todavía no hay ninguna agencia que controle el estado del mundo microbiano, ni WWF o Nature Conservancy para los microbios. Quizás algún día, pronto, nos daremos cuenta y rectificaremos nuestra negligencia y elevaremos nuestro respeto por la diversidad de la vida microbiana”, dijo Ausubel.

Patrick Greenfield es un reportero de biodiversidad y medio ambiente para The Guardian. Artículo en inglés: https://www.theguardian.com/environment/2021/apr/19/microbes-are-unknown-unknowns-despite-being-vital-to-all-life-says-study - Publicado en: Ecoportal.net - Imagen de portada: Pete Linforth en Pixabay