El peligro del mercurio en cosméticos y alimentos
En julio, una mujer de 47 años se presentó en el departamento de emergencias de su hospital local en Sacramento, California. Su discurso era arrastrado, no podía caminar y no podía sentir sus manos o su cara. La mujer pronto cayó en coma, donde permaneció durante varias semanas. La causa de la condición desesperada de la mujer, descubrieron los funcionarios de salud, fue un ingrediente para aclarar la piel, el mercurio, que se había mezclado ilegalmente en su pote de crema para la cara.
“La intoxicación por mercurio tiene efectos peligrosos y a veces irreversibles, y aunque los bebés no nacidos son más vulnerables, cualquiera puede sufrir”, dijo Claudia ten Have, Oficial Superior de Coordinación de Políticas de la Secretaría de la Convención de Minamata. Como deja claro el caso de la mujer de Sacramento, el metal pesado tóxico puede representar serias amenazas para la salud tanto en los países en desarrollo como en los desarrollados.
De hecho, todos en el planeta están expuestos al mercurio en algún nivel, ya sea a través de los alimentos que comemos, el aire que respiramos o los cosméticos que utilizamos. Y si bien hay una serie de medidas que las personas, las empresas y los gobiernos pueden tomar para protegerse contra el envenenamiento por este metal, el metal pesado tóxico continuará poniendo en peligro la salud humana y ambiental hasta que logremos abordar el mercurio de manera integral a lo largo de su ciclo de vida.
Lograr ese objetivo es el objetivo principal de la Convención de Minamata sobre Mercurio, un acuerdo ambiental multilateral que entró en vigencia en agosto de 2017. Hasta la fecha, 114 países han ratificado la convención, el tratado ambiental más joven del mundo. Las partes en la convención se reunirán en Ginebra para su tercera Conferencia de las Partes del 25 al 29 de noviembre. Los impactos en la salud de este metal son uno de los puntos importantes en la agenda de la reunión.
Mercurio y nuestra salud
Cuando inhalamos, ingerimos o estamos expuestos al mercurio, el elemento puede atacar nuestros sistemas nerviosos central y periférico, así como nuestros tractos digestivos, sistemas inmunes, pulmones y riñones. Los síntomas específicos pueden incluir temblores, insomnio, pérdida de memoria, dolores de cabeza, debilidad muscular y, en casos extremos, la muerte. Los bebés no nacidos cuyas madres tienen altos niveles de mercurio en la sangre pueden nacer con daño cerebral y problemas de audición y visión. Los niveles del elemento tóxico se pueden medir en muestras de sangre, cabello u orina. Pero, ¿cómo estamos expuestos al mercurio en primer lugar? A pesar de una creciente conciencia global de cómo este metal amenaza nuestra salud, el elemento continúa apareciendo en varios lugares. Aquí hay algunos:
Amalgama dental
Durante más de cien años, el mercurio ha sido uno de los ingredientes principales en la amalgama dental, la mezcla que los dentistas usan para llenar las cavidades de los dientes de sus pacientes. Y aunque la amalgama probablemente representa una amenaza mínima para la salud de quienes caminan con ella en la boca, el uso de este metal en la amalgama también contribuye a una acumulación gradual del elemento tóxico en nuestro medio ambiente. Para enfrentar este desafío, la Convención de Minamata propone nueve medidas específicas para “reducir el uso de amalgama dental” en todo el mundo. Los pasos incluyen establecer objetivos nacionales para reducir el uso de amalgama, promover el uso de alternativas sin mercurio y apoyar las mejores prácticas en el manejo de los desechos de mercurio.
Consumo de pescado
Cuando inhalamos, ingerimos o estamos expuestos al mercurio, el elemento puede atacar nuestros sistemas nerviosos central y periférico, así como nuestros tractos digestivos, sistemas inmunes, pulmones y riñones. Los síntomas específicos pueden incluir temblores, insomnio, pérdida de memoria, dolores de cabeza, debilidad muscular y, en casos extremos, la muerte. Los bebés no nacidos cuyas madres tienen altos niveles de mercurio en la sangre pueden nacer con daño cerebral y problemas de audición y visión. Los niveles del elemento tóxico se pueden medir en muestras de sangre, cabello u orina. Pero, ¿cómo estamos expuestos al mercurio en primer lugar? A pesar de una creciente conciencia global de cómo este metal amenaza nuestra salud, el elemento continúa apareciendo en varios lugares. Aquí hay algunos:
Amalgama dental
Durante más de cien años, el mercurio ha sido uno de los ingredientes principales en la amalgama dental, la mezcla que los dentistas usan para llenar las cavidades de los dientes de sus pacientes. Y aunque la amalgama probablemente representa una amenaza mínima para la salud de quienes caminan con ella en la boca, el uso de este metal en la amalgama también contribuye a una acumulación gradual del elemento tóxico en nuestro medio ambiente. Para enfrentar este desafío, la Convención de Minamata propone nueve medidas específicas para “reducir el uso de amalgama dental” en todo el mundo. Los pasos incluyen establecer objetivos nacionales para reducir el uso de amalgama, promover el uso de alternativas sin mercurio y apoyar las mejores prácticas en el manejo de los desechos de mercurio.
Consumo de pescado
Los mariscos son la principal fuente de proteínas para aproximadamente mil millones de personas en todo el mundo. Debido a que el mercurio se “bioacumula” en la cadena alimentaria, los peces más grandes como el tiburón, el pez espada, el atún y el marlin tienden a ser especialmente ricos en mercurio. Las personas que consumen cantidades muy altas de mariscos pueden estar expuestas a altos niveles de metilmercurio, un compuesto orgánico que se acumula en los cuerpos de los peces.
La intoxicación por mercurio por el consumo de animales marinos se ha visto entre los grupos indígenas en muchas partes del mundo, especialmente en el Ártico. El consumo per cápita de mariscos en esas comunidades puede ser hasta 15 veces mayor que en los grupos no indígenas.
Un estudio publicado en 2018 encontró niveles elevados de mercurio en mujeres en edad fértil en los estados insulares de los océanos Pacífico, Caribe e Índico, donde el consumo de pescado es alto.
La intoxicación por mercurio por el consumo de animales marinos se ha visto entre los grupos indígenas en muchas partes del mundo, especialmente en el Ártico. El consumo per cápita de mariscos en esas comunidades puede ser hasta 15 veces mayor que en los grupos no indígenas.
Un estudio publicado en 2018 encontró niveles elevados de mercurio en mujeres en edad fértil en los estados insulares de los océanos Pacífico, Caribe e Índico, donde el consumo de pescado es alto.
Claramente, la contaminación por mercurio se ha acumulado en los principales océanos del mundo, contaminando la cadena alimentaria marina y amenazando la salud humana.
Productos cosméticos
El mercurio también se puede encontrar en productos de belleza, particularmente cremas para aclarar la piel, pero también en productos para el maquillaje y la limpieza de ojos. Si bien muchos países han impuesto leyes que prohíben el mercurio de los cosméticos, algunos otros aún no lo han hecho, y se han encontrado productos contaminados con mercurio en los principales minoristas en línea. Los consumidores que buscan evitar el elemento tóxico deben comprar productos de proveedores confiables y asegurarse de que sus productos estén debidamente sellados y etiquetados. La Organización Mundial de la Salud tiene más información sobre el tema.
Minería a pequeña escala
Productos cosméticos
El mercurio también se puede encontrar en productos de belleza, particularmente cremas para aclarar la piel, pero también en productos para el maquillaje y la limpieza de ojos. Si bien muchos países han impuesto leyes que prohíben el mercurio de los cosméticos, algunos otros aún no lo han hecho, y se han encontrado productos contaminados con mercurio en los principales minoristas en línea. Los consumidores que buscan evitar el elemento tóxico deben comprar productos de proveedores confiables y asegurarse de que sus productos estén debidamente sellados y etiquetados. La Organización Mundial de la Salud tiene más información sobre el tema.
Minería a pequeña escala
Los mineros de oro artesanales y de pequeña escala usan regularmente mercurio para ayudarlos a separar el oro de otros materiales, y la mayor parte de ese mercurio termina en el medio ambiente.
En 2015, según la Evaluación Global de Mercurio 2018 del Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente (PNUMA), la minería artesanal y en pequeña escala emitió unas 800 toneladas de mercurio al aire, aproximadamente el 38 por ciento del total mundial, y también lanzó unas 1.200 toneladas de mercurio a tierra y agua.
La intoxicación por mercurio también representa una amenaza grave y directa para la salud de los 12 a 15 millones de personas que trabajan en el sector en todo el mundo. La reducción de las emisiones y liberaciones de mercurio de la minería es un objetivo clave de la Convención de Minamata, que requiere que los países con minería de oro a pequeña escala produzcan planes de acción nacionales para reducir o eliminar el mercurio del sector.
Carbón quemándose
La otra gran fuente de emisiones antropógenas de mercurio es también un gran impulsor de la contaminación del aire y el cambio climático: la quema de carbón. La última Evaluación Global de Mercurio del PNUMA descubrió que la quema de carbón y otras formas de combustibles fósiles y la combustión de biomasa eran responsables de aproximadamente el 24 por ciento de las emisiones globales de mercurio.
Aunque el carbón contiene solo pequeñas concentraciones de mercurio, las personas tienden a quemarlo en volúmenes muy grandes. Y a medida que la economía global crece, también lo hace la quema de carbón para la generación de energía. La buena noticia es que hasta el 95 por ciento de las liberaciones de mercurio de las centrales eléctricas pueden reducirse mejorando el rendimiento del carbón y de la planta, y mejorando los sistemas de control de otros contaminantes.
Artículo en inglés: https://www.unenvironment.org/news-and-stories/story/why-mercury-still-poses-important-threats-human-health - Imagenes: Ozono21 - Semanario UNiversidad - Noticias Iruya.com
En 2015, según la Evaluación Global de Mercurio 2018 del Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente (PNUMA), la minería artesanal y en pequeña escala emitió unas 800 toneladas de mercurio al aire, aproximadamente el 38 por ciento del total mundial, y también lanzó unas 1.200 toneladas de mercurio a tierra y agua.
La intoxicación por mercurio también representa una amenaza grave y directa para la salud de los 12 a 15 millones de personas que trabajan en el sector en todo el mundo. La reducción de las emisiones y liberaciones de mercurio de la minería es un objetivo clave de la Convención de Minamata, que requiere que los países con minería de oro a pequeña escala produzcan planes de acción nacionales para reducir o eliminar el mercurio del sector.
Carbón quemándose
La otra gran fuente de emisiones antropógenas de mercurio es también un gran impulsor de la contaminación del aire y el cambio climático: la quema de carbón. La última Evaluación Global de Mercurio del PNUMA descubrió que la quema de carbón y otras formas de combustibles fósiles y la combustión de biomasa eran responsables de aproximadamente el 24 por ciento de las emisiones globales de mercurio.
Aunque el carbón contiene solo pequeñas concentraciones de mercurio, las personas tienden a quemarlo en volúmenes muy grandes. Y a medida que la economía global crece, también lo hace la quema de carbón para la generación de energía. La buena noticia es que hasta el 95 por ciento de las liberaciones de mercurio de las centrales eléctricas pueden reducirse mejorando el rendimiento del carbón y de la planta, y mejorando los sistemas de control de otros contaminantes.
Artículo en inglés: https://www.unenvironment.org/news-and-stories/story/why-mercury-still-poses-important-threats-human-health - Imagenes: Ozono21 - Semanario UNiversidad - Noticias Iruya.com
