Los días más calurosos en la Antártida: Una comparación de imágenes de la isla Águila desde el espacio muestra con claridad la rápida pérdida de cobertura blanca.

La Antártida ha marcado este mes de febrero la temperatura más alta desde que los humanos medimos este tipo de datos en el continente helado. El 6 de febrero, en la base argentina Esperanza, en la península Antártica, el termómetro oficial marcó una máxima de 18,3 ºC (ver en ‘La Vanguardia’). “Ese mismo día, Los Angeles (California) tenía una temperatura similar”, recuerda Kasha Patel en una crónica de la NASA Earth sobre el episodio de altas temperaturas vivido con especial intensidad en esta zona de la Antártida entre los días 6 y 11 de febrero. En la isla Águila (Eagle), también en el extremo norte de la península Antártica, las altas temperaturas de este período provocaron una espectacular retirada de la nieve y el hielo en la superficie rocosa.

Joaquim Elcacho

La comparación de imágenes en esta isla de unos 48 kilómetros cuadrados de superficie captadas por el aparato OLI (Operational Land Imager) del satélite Landsat 8 los días 4 y 13 de febrero han sido difundidas como la Imagen del Día de la NASA (del 21 de febrero). Sobre la fotografía de satélite del día 13, los expertos han señalado dos grandes lagos formados en el centro de la isla, por el deshielo precipitado de la gran masa de hielo permanente.
Mauri Pelto, un glaciólogo del Nichols College, observó que durante el evento de calentamiento, alrededor de 1,5 kilómetros cuadrados de manto de nieve se saturaron con agua de deshielo (que se muestra en azul arriba en la foto comparativa).
La capa de nieve en la isla Águila perdió aquella semana un grosor de 10,6 centímetros, y alrededor del 20% de la acumulación estacional de nieve, según la NASA.
Mapa de temperaturas en superficie

Península Antártica y límite entre el mar de Wedell y el océano Pacífico, con colores amarillo, naranja y rojo que marcan las temperaturas más elevadas (NASA / Landsat 8 - OLI)

Además de la comparación de fotografías de esta pequeña isla antártica, la NASA ha difundido también una imagen en la que se muestran, por colores (del azul más frío hasta el anaranjado y rojo que indican temperaturas más elevadas), las temperaturas de superficie en la región que incluye la península Antártica y los límites entre los océanos Antártico, Atlántico y Pacífico.
“El calor es evidente en el mapa que muestra las temperaturas el 9 de febrero de 2020. El mapa se derivó del modelo del Sistema de Observación de la Tierra Goddard (GEOS) y representa las temperaturas del aire a 2 metros por encima e la superficie. Las áreas rojas más oscuras son donde el modelo muestra temperaturas que superan los 10 °C , detalla la crónica de Kasha Patel.
Motivos del episodio de calor
Los expertos de la NASA indican que, independientemente de la relación con el cambio climático global, el episodio concreto registrada del 6 al 13 de febrero en la península Antártica fue causado “por una combinación de elementos meteorológicos”.
“Una cresta de alta presión se centró sobre el Cabo de Hornos a principios de mes, y permitió que se formaran temperaturas cálidas. Típicamente, la península está protegida de las masas de aire cálido por los vientos del oeste del hemisferio sur, una banda de fuertes vientos que rodean el continente. Sin embargo, los vientos del oeste estaban debilitados, lo que permitió que el aire cálido extratropical cruzara el Océano Austral y llegara a la capa de hielo. Las temperaturas de la superficie del mar en el área también fueron más altas que el promedio en aproximadamente 2-3 °C”, indica la cronica de Kasha Patel, basada en la descripción de los expertos de la NASA.
Los vientos secos y cálidos también podrían haber jugado un papel importante en este episodio concreto. Los vientos de Foehn causan tormentas de viento en las laderas de las montañas, que a menudo traen consigo aire cálido

Fotografía del 17 de febrero de 2020, que muestra una zona de la Bahía de Punta Nebles, en la Isla Rey Jorge (Antártida). (Federico Anfitti / EFE)

En febrero de 2020, los vientos del oeste corrieron hacia la cordillera central de la península Antártica. A medida que los vientos suben por las montañas, el aire generalmente se enfría y se condensa para formar lluvia o nubes de nieve.Al mismo tiempo que el vapor de agua se condensa en agua líquida o hielo, se libera calor al aire circundante. Este aire cálido y seco viaja cuesta abajo al otro lado de las montañas, trayendo ráfagas de calor a partes de la península. El aire más seco significa menos nubes bajas y potencialmente más luz solar directa al este de la cordillera.
Esta ola de calor de febrero fue el tercer evento de derretimiento importante del verano 2019-2020, luego de períodos cálidos en noviembre de 2019 y enero de 2020. “Si piensas en este evento en febrero, no es tan significativo”, dijo Pelto. “Es más significativo que estos eventos se realicen con mayor frecuencia”, ha indicado este experto en relación a episodios concretos como este y el cambio climático global.
Por el momento, los expertos no han podido homologar otra posible marca de temperaturas elevadas, de 20,75 ºC, registrada de forma no oficial el 9 de febrero en la base argentina Marambio, en la isla del mismo nombre, frente a la península Antártica.

Fuente: https://www.lavanguardia.com/natural/20200225/473775602549/los-dias-mas-calurosos-en-la-antartida-asi-se-ve-el-deshielo-desde-el-espacio.html - Imagen de portada: Isla Águila, en el extremo norte de la península Antártica (NASA / Landsat 8 - OLI)