Panamá: Descubren que hormigas Azteca reparan los árboles en los que viven
Tal vez los humanos todavía sean demasiado lentos para reparar su único hábitat, pero algunas hormigas en Panamá no lo son. Al menos, eso es lo que descubrió un joven de 15 años con una honda cuando accidentalmente golpeó un árbol de Cecropia con una bola de arcilla.
Laureen Fagan
Alex Wcislo, estudiante del Colegio Internacional de Panamá, disparó el tiro un día durante los primeros días de la pandemia de COVID-19. Dijo que estaba aburrido y que no tenía mucho que hacer. Sin embargo, lo que notó fue que la bola de arcilla atravesó una rama del árbol, que se sabe que es un árbol “hormiguero”. Los árboles tienen una relación simbiótica con las hormigas Azteca alfari que viven en ellos, y se sabe que las hormigas protegen sus árboles de los herbívoros desafiantes.
Cuando Alex volvió al día siguiente, las hormigas ya habían reparado el agujero en el árbol. Así que él y cuatro de sus amigos de la escuela secundaria querían saber más, y lo siguiente que supieron fue que sus nombres estaban incluidos en la lista de autores cuya investigación sobre el descubrimiento acababa de publicarse en el Journal of Hymenoptera Research .
Los adolescentes se emparejaron con científicos del Instituto Smithsonian de Investigaciones Tropicales (STRI) que habían estudiado antes el comportamiento de las hormigas.
Ahora, querían investigar este nuevo desarrollo
Al igual que con otras relaciones simbióticas conocidas en el mundo natural, era poco probable que las hormigas se preocuparan mucho por la herida de un árbol a menos que representara una amenaza para su colonia y cría. De hecho, los científicos no estaban seguros de que les importara en absoluto, porque esa herida no representa una amenaza directa para su suministro de alimentos, la moneda básica de sus transacciones con los árboles.
Pero descubrieron que las hormigas aztecas se pusieron a trabajar cuando el árbol resultó herido. Comenzaron a parchar agujeros perforados en 22 árboles que eran hogares conocidos para las hormigas en toda la comunidad de Cárdenas y en el cercano Bosque Urbano de Cárdenas. Los agujeros se crearon intencionalmente para replicar el golpe inicial de la honda de 9 milímetros.
Luego, los jóvenes científicos recopilaron los datos de junio a noviembre de 2020, durante la temporada de lluvias del bosque tropical. En promedio, las hormigas comenzaron su trabajo de reparación en aproximadamente 2,5 horas y, por lo general, cerraron la herida del árbol en 24 horas. Si el sitio de la herida estaba cerca de una colonia de hormigas, la reparación fue más rápida y se completó en unas cinco horas.
Hormigas constructoras
Las hormigas parecían usar fibra del árbol mismo, probablemente usando savia de árbol para unir las fibras y sellar la herida. Los investigadores de STRI no pudieron encontrar evidencia de secreciones provenientes de las propias hormigas, lo que sugeriría una simbiosis aún más fuerte con el árbol. Aunque tampoco podían descartarlo.
“Las hormigas llevaron pequeños trozos de material vegetal y taparon el agujero desde dentro y fuera del nido; en el último caso, las hormigas salieron de un entrenudo adyacente con materiales de construcción”, dijeron los autores del estudio. “Las hormigas aplicaron su pulpa al agujero trabajando hacia adentro alrededor de todo el círculo”.
Pero, ¿cómo sabrían las hormigas que deben responder a una herida de honda? La respuesta corta es que no lo hacen, pero es probable que hayan evolucionado para reparar las heridas de los árboles causadas por los perezosos Bradypus con uñas afiladas que viven en los mismos árboles.
Hubo algunas diferencias en el comportamiento que justifican un mayor estudio. No todas las colonias de hormigas hicieron el trabajo de reparación cuando se colocaron heridas en sus árboles. Los científicos creen que puede deberse a que un agujero no representó una amenaza directa para su propia cría, o que puede tener que ver con la edad del árbol y el tamaño de la colonia.
Por Laureen Fagan. Artículo en inglés: https://www.sustainability-times.com/environmental-protection/panama-teen-with-slingshot-leads-study-on-ant-tree-behavior/ Imagen de portada: Jorge Aleman, Smithsonian Tropical Research Institute
