Orquídea ‘fantasma’ que crece en la oscuridad entre nuevos hallazgos de plantas

Una orquídea fantasma que crece en completa oscuridad, una planta de tabaco que atrapa insectos y una flor de “fuegos artificiales explosivos” se encuentran entre las nuevas especies nombradas por los científicos el año pasado. Las especies van desde un lirio vudú de Camerún hasta un raro hongo dental desenterrado cerca de Londres, Reino Unido.

Damian Carrington

Un nuevo árbol de la familia ylang-ylang es el primero en ser nombrado en 2022 y lleva el nombre del actor y ambientalista Leonardo DiCaprio. Hizo campaña para revocar una concesión maderera que amenazaba al árbol africano, que presenta flores amarillas brillantes en su tronco.
Las plantas destacadas se encuentran entre las 205 nuevas especies nombradas en 2021 por científicos de Royal Botanic Gardens, Kew, y sus colaboradores en todo el mundo. Todos son partes vitales de la biodiversidad del planeta y algunos pueden proporcionar alimentos y medicinas.
Sin embargo, varias ya están extintas en estado salvaje y muchas amenazadas por la destrucción de los bosques, la expansión de las plantaciones de aceite de palma y la minería. Hay 400.000 especies de plantas nombradas y dos de cada cinco están en peligro de extinción . Los científicos dijeron que era una carrera contra el tiempo identificar nuevas plantas antes de que desaparecieran para siempre.
En total, los científicos de todo el mundo han nombrado alrededor de 2.000 nuevas especies de plantas cada año durante al menos una década. “Es casi desconcertante que todavía estemos descubriendo tantos”, dijo el Dr. Martin Cheek, de RBG Kew. “Pero ahora es nuestra última oportunidad de encontrar especies desconocidas, nombrarlas y, con suerte, protegerlas antes de que se extingan a nivel mundial”.
Orquídea “fantasma”
La nueva orquídea fantasma es una de las 16 nuevas orquídeas de los bosques densos y remotos de Madagascar. Fue nombrada Didymoplexis stella-silvae por Johan Hermans de Kew, que significa “estrella del bosque”, ya que crece en completa oscuridad y tiene flores en forma de estrella. No tiene hojas ni clorofila para la fotosíntesis y obtiene todos sus nutrientes en simbiosis con hongos subterráneos. La flor solo atraviesa el humus del suelo del bosque durante un día para atraer a los polinizadores, que pueden ser hormigas.
Ya se cree que tres de las nuevas especies de orquídea están extintas en la naturaleza debido a la destrucción de sus hogares en el bosque, incluida una especie arborícola que probablemente fue erradicada debido a la demanda de aceite de geranio utilizado en aromaterapia. “Lamentablemente, las muchas plantas únicas de Madagascar están amenazadas por la deforestación y las sequías, inundaciones e incendios causados por el cambio climático”, dijo Hermans. “Realmente es una carrera contra el tiempo”.
La inusual planta de tabaco se encontraba entre las siete nuevas especies encontradas cerca de una parada de camiones en Australia Occidental y está cubierta de glándulas pegajosas que atrapan y matan insectos, muy probablemente como medida defensiva. “Se ha pensado que las partes áridas de Australia, que incluyen la mayor parte del continente, son casi estériles, pero en los últimos años estas áreas poco estudiadas han dado lugar a muchas especies nuevas e inusuales”, dijo el profesor Mark Chase, de RBG Kew.

Ardisia pyrotechnica 

Los trópicos son lugares conocidos por su biodiversidad y una nueva y espectacular especie de prímula que se encuentra en Borneo se llamó Ardisia pyrotechnica porque su lluvia de flores blancas se asemeja a la explosión de fuegos artificiales . Sin embargo, ya está evaluado como en peligro crítico, ya que solo se han encontrado unas pocas plantas en dos lugares y está amenazado por las plantaciones de aceite de palma.
“Quién sabe cuántos miles de especies de plantas se revelará en el futuro que probablemente se hayan extinguido debido a las plantaciones de aceite de palma”, dijo Cheek. “Es repugnante”.
El nuevo lirio vudú rosado tiene una espiga de flor de 30 cm de altura y se encontró en un pequeño rincón del vasto bosque Ebo de Camerún. El árbol que lleva el nombre de Di Caprio también se encontró en el bosque de Ebo. Pero a pesar de la cancelación de los permisos de tala en agosto de 2020 por parte del presidente de Camerún, Uvariopsis dicaprio sigue estando en peligro crítico porque su hábitat permanece desprotegido de una posible tala futura.
El nuevo hongo se encontró por primera vez en el Gran Parque Windsor del Reino Unido debajo de un castaño dulce en 2008, pero no se nombró hasta ahora, ya que el análisis de ADN de un conjunto de especies tuvo que completarse en conjunto. Es uno de un grupo de hongos inusuales que forman hongos con dientes alargados debajo de sus sombreros, en lugar de branquias, y se están volviendo más raros debido a la contaminación por nitrógeno de la agricultura.
Otra nueva especie, un arbusto de bayas azules de la familia del café que se encuentra en Borneo, tardó aún más en ser nombrada científicamente. Fue visto por primera vez por científicos en una pintura de la eminente artista botánica Marianne North, realizada en 1876 durante una estadía en el río Sarawak.
Se descubrió una nueva especie no en la naturaleza, sino en el laboratorio. El hongo microscópico fue encontrado al acecho en una semilla de banano silvestre de Vietnam que se guarda en el Millennium Seed Bank de Kew en Sussex. Fusarium chuoi, de color coral y textura aterciopelada, es un “endófito”, un hongo que vive dentro de una planta sin causarle ningún daño visible. Distinguirlos de los hongos patógenos es crucial para proteger la salud de las plantas, dijeron los científicos.
Entre las otras especies nuevas destacadas se encuentran un bígaro de los valles andinos en Bolivia, que tiene frutos parecidos al kiwi que son comestibles cuando se tuestan y también pueden tener propiedades medicinales y cinco bonitas prímulas del Cabo de la República Democrática del Congo que están amenazadas por el cobre minería.
“Muchos de nuestros medicamentos provienen directamente de las plantas o están inspirados en compuestos que provienen de las plantas”, dijo Cheek. “Si hacemos que las especies se extingan antes de que podamos siquiera ver qué sustancias químicas hay dentro de ellas, ¿no es una locura?”

Por Damian Carrington. Artículo en inglés: https://www.theguardian.com/environment/2022/jan/06/ghost-orchid-that-grows-in-the-dark-among-new-plant-finds