Los arrecifes de coral sufren un blanqueamiento masivo

Los arrecifes de coral están sufriendo un deterioro general en lo que se califica de ser uno de los peores años jamás habidos para estos delicados e increíbles hábitats.
El fenómeno, conocido como blanqueamiento del coral debido a que los arrecifes se quedan blancos al perder la colorida alga que les confiere su color y alimento, ha sido detectado en todo el sudeste asiático y océanos Índico y Pacífico.
Submarinistas y científicos han descrito vastas áreas de arrecifes prístinos convertidos hoy en desolados paisajes blancos submarinos frente a la costa de Tailandia e Indonesia.
La popular isla turística de las Maldivas ha sufrido también un blanqueamiento severo. Los arrecifes del Caribe podrían estar también amenazados.
Las altas temperaturas oceánicas este año están siendo las culpables del blanqueamiento, en lo que los expertos temen podría ser peor que un acontecimiento parecido ocurrido en 1998 en el que se destruyeron cerca de un 16% de los arrecifes coralinos de todo el mundo.
El Dr.Mark Eakin, coordinador de la Coral Reef Watch de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica señala: 'El blanqueamiento es muy fuerte por todo el sudeste de Asia y parte central del Océano Índico.'
'Los informes señalan que es el peor habido desde 1997-1998.
Los arrecifes de coral proporcionan refugio y alimento a prácticamente un cuarto de todas las especies marinas, convirtiéndolos en uno de los habitas biológicamente más diversos del planeta. El blanqueamiento también puede privar de refugio y de una importante fuente de alimento a peces y a otras especies marinas.
Aunque a menudo los arrecifes pueden recuperarse del blanqueamiento, el proceso deja al coral vulnerable al deterioro provocado por tormentas, infecciones u otras presiones medioambientales, incrementando con ello el riesgo de muerte.
Los equipos encargados de monitorizar los arrecifes de coral han informado de un blanqueamiento masivo en los arrecifes frente a la costa de Tailandia, Malasia, Vietnam, Camboya e Indonesia, mientras que las Maldivas, Sri Lanka y los arrecifes frente a la costa de África oriental han mostrado signos de impacto.
Con temperaturas del océano que alcanzan niveles sin precedentes combinadas con el fin de un episodio del El Niño, los científicos temen que a medida que avance el año pueda ocurrir un deterioro más severo.
Científicos en Tailandia han informado que un 90% de los arrecifes han sufrido blanqueamiento y han muerto hasta un 20% de los corales.
Olivia Durkin, que lidera la monitorización del blanqueamiento en el Centre for Biodiversity en Tailandia, decía: 'El grave blanqueamiento del coral tiene el potencial para que este año sea el peor jamás registrado.'
'El blanqueamiento extensivo, la muerte y la enfermedad no solo se ha infornado en corales sino que las almejas gigantes, anemonas marinas y corales blandos están también perdiendo su alga simbiótica.'
Los corales son una delicada combinación de animales, algas y rocas que conforman una intrincada estructura submarina, proporcionando refugio a miles de peces brillantes y actuando como guarderías para los juveniles de muchas especies pelágicas más grandes.
Las colonias de corales están formadas por pólipos, que secretan un esqueleto rocoso formando un intrincado de delicadas estructuras. Un alga microscópica conocida como zooxanthellae vive dentro del coral y convierte la energía del sol en alimento para los animales del coral.
El blanqueamiento ocurre normalmente cuando la temperatura del océano excede un umbral de aproximadamente 1ºC más elevado que la media observada durante los meses de verano más templados.
Aunque los científicos no entienden completamente el por qué, se cree que el blanqueamiento tiene lugar cuando estos periodos prolongados de altas temperaturas se combinan con unos niveles excesivos de luz solar.
Esto provoca que las algas simbióticas en el coral sean más activas provocando el envenenamiento del anfitrion del coral y haciendo que el coral expulse el alga a las aguas circundantes con el fin de defenderse.
Sin el alimento proporcionado por el alga, el crecimiento de los corales se debilita dejándolos vulnerables a enfermedades y al deterioro provocado por las tormentas.
En muchos casos el coral muere, dejando un descampado submarino que rápidamente queda infectado por algas que recubren toda la superficie.
Un coral puede tardar en recuperarse entre 10 y 70 años de un acontecimiento de blanqueamiento. Científicos climáticos han advertido también que el blanqueamiento será cada vez más común a medida que las temperaturas globales sigan aumentando.
La investigación publicada el viernes en la revista Science, muestra como el crecimiento del coral en el Mar Rojo ha descendido en un tercio a lo largo de los últimos 2 años debido al aumento de las temperaturas y ha advertido que el coral en la zona dejará de crecer por completo en 2070 de seguir con la actual tendencia de calentamiento.
Voluntarios de Camboya dicen que este año han visto blanquear entre el 90 y el 100% de los arrecifes de aguas poco profundas en los alrededores de la costa del país de Koh Ron y las islas Koh rong Semleon tras el aumento de 3º C la temperatura del agua.
El 80% de los arrecifes, es decir, la mitad de los arrecifes frente a la costa de Weh, en Indonesia, han sufrido el proceso del blanqueamiento.
Stuart Campbell, director de programas marinos en la Wildlife Conservation Society  en Indonesia dijo:' Es una situación desafortunada dado que los arrecifes coralinos del norte de Aceh han demostrado una extraordinaria resistencia a las consecuencias del tsunami que azotó el área en diciembre de 2004.'
En mayo se registró la muerte del 4% de las colonias.
Muchos de los arrecifes dañados en el Pacífico habían sobrevivido a anteriores acontecimientos de blanqueamiento con poco impacto.
Los arrecifes en la Isla Lord Howe de aproximadamente 370 millas frente a la costa este de Australia y Patrimonio de la Humanidad por su belleza única y biodiversidad, también han sido azotados por el mayor acontecimiento de blanqueamiento jamás registrado.
Los arrecifes de las Maldivas han estado recuperándose lentamente de las altas temperaturas oceánicas registradas en 1998 y que provocaran el  blanqueamiento extendido de los corales en todo el mundo. Los biólogos temen que este nuevo blanqueamiento dañará aún más el ya vulnerable arrecife.
Mayotte, frente a la costa norte de Madagascar, ha sufrido niveles altos de mortalidad a la estela del blanqueamiento.
También existe inquietud sobre que el blanqueamiento pueda extenderse hacia los populares arrecifes turísticos del Caribe tras el aumento de temperaturas desde inicios de este año.
El Dr Eakin añade: 'Este año puede ser un año duro en el Caribe. Todo depende de lo que hagan las tormentas tropicales. Cuando visité Tailandia hace un par de semanas, fue una  experiencia espeluznante mirar alrededor y ver blanco en lugares donde debería haber estado rebosante de colores brillantes y vida. Fue casi peor que mirar un arrecife muerto porque lo que estábamos viendo era un arrecife que estaba a punto de morir.'
'No solo afecta a los corales en sí si no a los peces que viven allí. Había peces anémona entre las anémonas blanqueadas comportándose de forma extraña y sin defender su territorio, como si estuvieran aturdidos. Para las especies que se alimentan de coral, esta situación es incluso peor.'
También hay preocupación por la salud de los corales nativos del Reino Unido que crecen frente a la costa, después de que especies tales como el pink sea fan haya sido devastadas por la enfermedad.'

Fuente: Oceansentry.org