Especies antárticas, en peligro por la reducción de oxígeno

Las concentraciones de oxígeno tanto en el océano abierto como en las aguas costeras han disminuido en un 2-5% desde al menos la mitad del siglo XX a causa de actividades humanas. El calentamiento de los mares podría llevar a una pérdida de hasta el 17 % de la biomasa animal marina global -el peso total de animales marinos, como peces, invertebrados y mamíferos- a finales de este siglo. Este es uno de los cambios más importantes que ocurren en un océano que se está modificando cada vez más por las actividades humanas, con elevadas temperaturas del agua, contenido de dióxido de carbono e introducción de nutrientes.

Los seres humanos están alterando la distribución de las especies marinas, pero la disminución del oxígeno podría representar un nuevo conjunto de amenazas para la vida marina. 

En Philosophical Transactions of the Royal Society B, los científicos apoyan la teoría de que los invertebrados marinos con mayor tamaño corporal son generalmente más sensibles a las reducciones de oxígeno que los animales más pequeños, y por lo tanto serán más sensibles a la crisis climática.
Se cree que la aparición de especies gigantescas en aguas polares es posible por el hecho de que hay más oxígeno disuelto en agua helada que en las aguas más cálidas de las regiones templadas y tropicales. A medida que nuestro océano se calienta y el oxígeno disminuye, la limitación de oxígeno tendrá un mayor efecto en los peces e invertebrados marinos más grandes que en los más pequeños.
El estudio fue realizado por John Spicer, profesor de zoología marina en la Universidad de Plymouth, y el Dr. Simon Morley, ecofisiólogo del British Antarctic Survey (BAS). Investigaron cómo una serie de especies de anfípodos de diferentes tamaños, que se encuentran en abundancia en aguas antárticas, actuaron cuando se redujo el oxígeno en el agua en que se encontraban.

Las especies de anfípodos que fueron parte del estudio (John Spicer)

En general, hubo una reducción en el rendimiento con el tamaño corporal que apoya la teoría de que las especies más grandes pueden ser más vulnerables debido a la limitación de oxígeno. Pero es un poco más complejo con la innovación evolutiva, como con la presencia de pigmentos de enlace de oxígeno en los fluidos corporales para mejorar el transporte de oxígeno, y nuevas estructuras de intercambio de gases en algunas especies, pero no en todas, compensando en cierta medida cualquier desventaja respiratoria de gran tamaño corporal.
El profesor Spicer, que ha pasado más de 30 años examinando el efecto de la crisis climática en los organismos marinos, dijo en declaraciones recogidas en un comunicado de la University of Plymouth: “En los últimos 50 años, el oxígeno en nuestros océanos ha disminuido en alrededor del 2-5% y esto ya está afectando a la capacidad de las especies para funcionar. A menos que se adapten, muchos invertebrados marinos grandes se reducirán en tamaño o se extinguirán, lo que tendría un impacto profundamente negativo en los ecosistemas de los que forman parte. Obviamente, esta es una causa importante de preocupación”.
“Nuestra investigación también muestra que algunas especies han desarrollado mecanismos para compensar las reducciones de oxígeno, por lo que no siempre es tan simple como establecer un vínculo entre el tamaño y la supervivencia futura. Pero sería imprudente poner nuestras esperanzas en un ‘rescate evolutivo’. Muchas especies grandes serán probablemente las primeras víctimas de nuestro océano cálido y pobre en oxígeno”.
El Dr. Morley agregó: “Los animales marinos prosperan en el Océano Antártico, pero la vida en estas aguas heladas ha llevado a la evolución de muchas características distintas. Se espera que estas ‘estrategias’, que permiten a los animales sobrevivir en el frío, hagan que muchas especies marinas antárticas de invertebrados y peces sean vulnerables al impacto del cambio climático. Comprender estos impactos no solo nos ayudará a predecir el destino de la biodiversidad marina en los polos, sino que también nos enseñará mucho sobre los mecanismos que determinarán la supervivencia de las especies en los océanos del mundo”.

Artículo científico de referencia:
Will giant polar amphipods be first to fare badly in an oxygen-poor ocean? Testing hypotheses linking oxygen to body size, John I. Spicer and Simon A. Morley, Philosophical Transactions of the Royal Society B, June 2019, https://royalsocietypublishing.org/doi/10.1098/rstb.2019.0034
Fuente: https://www.lavanguardia.com/natural/cambio-climatico/20190618/462951754608/especies-antarticas-peligro-reduccion-oxigeno.html - Imagen de portada: El profesor John Spicer (Simon Morley)