Las hormigas reinas se comen a sus crías infectadas para contener la propagación de enfermedades
En
lugar de cuidar a sus crías enfermas, las hormigas reinas se comen a su
descendencia infectada al primer signo de enfermedad y luego las
‘reciclan’ para producir nuevos huevos, según un nuevo estudio dirigido
por la Universidad de Oxford. Los hallazgos han sido publicados en
Current Biology.
por Guillermo Carvajal
Las
hormigas reinas típicamente fundan nuevas colonias por sí solas, y en
las etapas iniciales son altamente vulnerables a que su cría sea
aniquilada por enfermedades. Los investigadores del Departamento de
Biología de Oxford teorizaron que matar a las larvas enfermas antes de
que se volvieran infecciosas podría ser una estrategia utilizada por las
reinas para combatir esta amenaza.
Para probar esto, los
investigadores presentaron a reinas fundadoras de la hormiga de jardín
negra (Lasius niger) con larvas que habían sido infectadas con un
patógeno fúngico, Metarhizium, durante 24 horas. En este punto, la
infección era letal, pero aún no transmisible. Las reinas canibalizaron
el 92% de las larvas infectadas, sin dejar restos, pero solo el 6% de
las larvas de control que no habían sido infectadas.
El investigador
principal, el Dr. Chris Pull del Departamento de Biología de Oxford,
dijo: Una vez que las reinas encuentran una larva enferma en la pila de
crías, comienzan a trabajar de inmediato y pasan varias horas
masticándolas hasta consumirlas por completo.
A
pesar del riesgo potencial de infección, todas las reinas sobrevivieron
después de comer las larvas infectadas. Los investigadores sugieren que
las reinas pueden protegerse al tragar un veneno ácido y antimicrobiano
que producen a partir de una glándula especial al final de su abdomen.
De hecho, se observó a algunas de las reinas masajeando la abertura de
esta glándula durante y después del canibalismo.
Las reinas que
canibalizaron a sus larvas infectadas pusieron un 55% más de huevos que
las reinas de control que no canibalizaron, lo que indica que los
nutrientes de la descendencia ingerida fueron reciclados para la
reproducción.
El coautor, Flynn Bizzell del Departamento de Biología
de Oxford, dijo: Las hormigas reina inician sus colonias solas y
esencialmente se mueren de hambre para criar a sus primeras
trabajadoras. Las reinas que producen más trabajadoras tienen más
probabilidades de sobrevivir, por lo que poder comer y reciclar larvas
infectadas de nuevo en la producción de cría significa que no se
desperdician recursos valiosos.
Cuando se presentaron a las reinas
larvas enfermas que habían progresado a la etapa infecciosa, no
intentaron comerlas. En su lugar, las reinas rociaron a las larvas
infecciosas con su veneno antimicrobiano, como si intentaran controlar
la infección. Aun así, alrededor del 80% de las reinas contrajeron la
enfermedad y posteriormente murieron. Actuar temprano, antes de que las
larvas se vuelvan infecciosas, es clave.
Curiosamente, este
‘canibalismo higiénico’ solo se ha observado en las reinas, y nunca
entre las hormigas trabajadoras maduras. Esto puede deberse a que, a
diferencia de las reinas (que se sellan dentro del nido), las hormigas
trabajadoras pueden deshacerse de las larvas infectadas llevándolas
fuera del nido.
El Dr. Pull añadió: Nuestros resultados proporcionan
evidencia convincente de que el canibalismo resuelve el problema de la
contención de enfermedades y la eliminación de cadáveres en el espacio
confinado del refugio subterráneo de las reinas fundadoras, al tiempo
que garantiza que no se desperdicien nutrientes valiosos, lo que mejora
sus posibilidades de éxito en la fundación de la colonia.
FUENTES:
University of Oxford- Flynn Bizzell et al., Ant queens cannibalise
infected brood to contain disease spread and recycle nutrients. Current
Biology, Volume 34, Issue 18, R848 – R849. DOI:
10.1016/j.cub.2024.07.062
Publicado en:
https://www.labrujulaverde.com/2024/09/las-hormigas-reinas-se-comen-a-sus-crias-infectadas-para-contener-la-propagacion-de-enfermedades
- Imagen de portada: Hormigas negras de jardín (Lasius niger). Crédito:
Judgefloro / Wikimedia Commons
