Quelpos, Bosques Submarinos de Árboles Gigantes
Por Oceana *
Los quelpos son grandes algas pardas que generan un hábitat muy similar a un bosque terrestre. Pese a su gran importancia biológica, los bosques de quelpos no han sido recogidos por la legislación europea como hábitat prioritario para su protección.
Expedición del Pacífico al Mediterráneo
En su viaje hacia Golfito (Costa Rica) el catamarán "Oceana Ranger" ha documentado uno de los ecosistemas más complejos, dinámicos y fascinantes que existen en los océanos. Se trata de los quelpos, los mayores organismos vegetales que pueden encontrarse en los mares.
Phillip Colla Natural History Photography
Los quelpos son grandes algas pardas (1) que generan un hábitat muy similar a un bosque terrestre. En Europa su lugar lo ocupan otros bosques de laminarias que pueden encontrarse tanto en el Atlántico como en el Mediterráneo. Las especies más habituales en estos ecosistemas son Saccorhiza y Laminaria.
Pese a su gran importancia biológica, los bosques de quelpos no han sido recogidos por la legislación europea como hábitat prioritario para su protección. Oceana trabajará para que tanto en Europa como internacionalmente sean considerados como ecosistemas protegidos.
El mayor quelpo que existe en el mundo es el quelpo gigante (Macrocystis pyrifera) que puede llegar a alcanzar los 30 metros de altura y tiene una distribución bipolar: por las costas pacíficas de América entre Alaska y Baja California (México), en las costas sur de Chile y Argentina en aguas de Nueva Zelanda y Australia y en Suráfrica. Puede llegar a encontrarse en profundidades de hasta 60 metros cuando las condiciones del mar permiten la entrada de la luz. Prefiere aguas templadas aunque también puede darse en otras bastante cercanas a los polos, siempre y cuando la temperatura de éstas no baje de los 5ºC, lo que destruiría a los gametófitos (planta sexual de los quelpos).
Entre 12 y 14 meses de "embarazo"
Los quelpos empiezan su vida como esporas que pueden dar lugar a gametofitos hembras o machos. Los gametófitos hembra de los quelpos producen "huevos" que deben ser fertilizados por el esperma de los machos. Con este fin, los gametofitos hembras se valen de feromonas para atraer a los machos y fecundar los huevos que, posteriormente, se desarrollarán como esporófitos; plantas de las que saldrán trillones de esporas de las que sólo un mínimo porcentaje llegara a crear una planta. Y de cada 100.000 nuevas plantas jóvenes, apenas una llegará a ser adulta.
Como si de un embarazo se tratara, el ciclo de vida del quelpo necesita entre 12 y 14 meses para completarse. La mayoría se desarrolla y muere en sólo 6-9 meses, en un proceso continuo de fecundación, crecimiento (a un asombroso ritmo de hasta 50-60 centímetros por día) y muerte.
Junto al quelpo gigante pueden encontrarse otros grandes ?arboles marinos? o tipos de quelpos, como:
- el quelpo ?boa de plumas? (Egregia menziesii) - el quelpo de cintas (Egregia laevigata) - el quelpo cuerno de ciervo (Pelagophycus porra) - o la palmera marina (Eisenia arborea), entre otros.
Los erizos marinos, su principal enemigo
Como si fueran bosques terrestres, las laminarias o quelpos funcionan a modo de grandes árboles permitiendo que cientos de animales y vegetales vivan entre sus "copas", "ramas" y su sistema de "raíces" (2)
Gran diversidad de especies encuentran su hábitat ideal en estos ecosistemas, como el pez Garibaldi (Hypsypops rubicundus), las castañetas (Chromis punctipinnis), la cabrilla sargacera (Paralabrax clathratus), el pez del quelpo (Alloclinus holderi), o la señorita (Oxyjulis californica), etc. También otras muchas especies, como crustáceos y gusanos poliquetos
Tampoco es extraño divisar entre los tallos de estos "árboles" especies como el tiburón azul (Prionace glauca) o algún cetáceo como el delfín de flancos blancos del Pacifico (Lagenorhynchus obliquidens).
Los principales enemigos de los quelpos son los erizos marinos que se alimentan de sus brotes y hojas, pudiendo acabar con grandes extensiones de estos boques submarinos. Pero afortunadamente las estrellas de mar y los peces vieja comen erizos, controlando su población y evitando que puedan destruir el ecosistema de quelpos. También las nutrias marinas (Enhydra lutris) se alimentan de erizos marinos y de abalones (Haliotis spp.), fáciles de encontrar en este intrincado bosque.
Erling Svensen
La sobreexplotación de especies consumidoras de erizos puede llevar al colapso de los bosques de quelpos, al disparar la sobrepoblación de equinodermos como el erizo rojo (Strongylocentrotus franciscanus) o el erizo púrpura (Strongylocentrotus purpuratus)
Laminarias, los quelpos en Europa
En Europa su lugar lo ocupan otros bosques de laminarias (algas laminariales) que pueden encontrarse tanto en el Atlántico como en el Mediterráneo. Las especies más habituales en estos ecosistemas son Saccorhiza y Laminaria.
Aunque los quelpos europeos no alcanzan las extraordinarias dimensiones de sus familiares del Pacífico, existen algunas especies que llegan a alturas considerables:
Este es el caso del kelpo enredadera (Laminaria hyperborea) del Atlántico Norte, que puede sobrepasar los cinco metros de altura, o el alga kombu (Laminaria ochroleuca), de más de cuatro metros en algunas zonas del Mediterráneo, como el Mar de Alborán y aguas del Estrecho de Mesina, en Sicilia.
En este mar también existe una especie endémica, Laminaria rodriguezi, que llega a fijarse a sustratos duros que se encuentran hasta a 150 metros de profundidad. Se ubica en España (Cataluña, Baleares y Comunidad Valenciana), Italia (en especial en el Tirreno), Francia (principalmente alrededor de Córcega), entre Croacia y Montenegro, y el Norte de África.
En la zona atlántica, las especies más comunes son los quelpos alados (Alaria suculenta), los quelpos de azúcar (Laminaria saccharina), los quelpos rugosos (Laminaria digitata) u otros como los furbelows (Saccorhiza polyschides), las algas remo (Laminaria digitata), o la mencionada enredadera (Laminaria hperborea), que pueden encontrarse desde Noruega y Galicia hasta el Estrecho de Gibraltar, y algunas, como Saccorhyza polyschides llega hasta el Mediterráneo, pero están ausentes en el Mar del Norte y el Báltico.
Muchas de estas especies de laminarias son frecuentes en las costas del Cantábrico (la zona más oriental para Saccorhiza polyschides y Laminaria ochroleuca se encuentra en Elanchove) y Galicia (en dónde también puede encontrarse Laminaria saccharina y L. hyperborea)
Usos industriales de los quelpos
Además de su alto valor ecológico, muchas especies de quelpos tienen una gran importancia en industrias tan dispares como la de alimentación, farmacéutica, pinturas, construcción o cosméticos.
Aparte del consumo directo de la planta o su utilización como fertilizante, los quelpos producen una sustancia (polisacárido) conocida como alginato que es ampliamente utilizada como emulsionante en:
- productos alimenticios (helados, salsas, cervezas, yogures...) - de higiene (pasta de dientes, champú, jabón...) - medicinales (píldoras) - industriales (tintes, pinturas, soldaduras...)
Quelpos invasores
La acuicultura de algas o las aguas de lastre de los buques mercantes han introducido algunas variedades de quelpos en ecosistemas ajenos, provocando graves problemas que podrían poner en peligro a las especies autóctonas, e incluso afectar a las poblaciones de moluscos.
ZOEA
Así el alga wakane o quelpo japonés (Undaria pinnatifida) originaria del Pacífico Noroeste está considerada como una de las especies más peligrosas por su amplia distribución fuera de su ecosistema, ocupando actualmente amplias zonas del Pacífico Este y Sur, Atlántico Norte y Sur, incluyendo el Mediterráneo, o el Báltico.
Durante la expedición desde el Pacífico al Mediterráneo Oceana también documentará e investigará otros importantes ecosistemas creados por algas pardas, como el Mar de los Sargazos o algunos fondos de Cystoseira spp.
1 - Pese a que su color puede ser verde, los quelpos están incluidos dentro de las algas pardas ya que se trata de algas que contienen clorofila a y c y poseen, aparte del pigmentos verde, otros que le facilitan la utilización más eficaz de la luz del sol en aguas profundas para realizar la fotosíntesis. Este pigmento, conocido como fucoxantina, les da en ocasiones un aspecto pardo o dorado ya que permite reflejar la luz amarilla.
2 - Las algas no tienen raíces, tallo ni hojas tal como los conocemos en los árboles y otras plantas. En su lugar utilizan un sistema de fijación al sustrato conocido como hapterios o rizoides, que sirven para sujetar al talo, el cual puede dividirse en algunas especies en estipe o pie y fronda u hojas.
* Oceana es una organización internacional que trabaja para proteger y recuperar los océanos del mundo. Nuestro equipo de científicos marinos, economistas, abogados y otros colaboradores están consiguiendo cambios específicos y concretos en la legislación para reducir la contaminación y prevenir el colapso irreversible de los stocks pesqueros, proteger a los mamíferos marinos y otras formas de vida marina. Cuenta con oficinas en Europa - Madrid (España) y Bruselas (Bélgica), en Norteamérica - Washington (DC), Juneau (Alaska), Los Angeles (CA), y en Sudamérica - Santiago (Chile). Más de 300.000 colaboradores y ciberactivistas en 150 países se han unido ya a Oceana. Para más información, visite www.oceana.org
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Cumbre Mundial por los Océanos: Advierten cambio climático traerá grandes pérdidas al mundo
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Un urgente llamado a salvar importantes ecosistemas ante el cambio climático hizo hoy aquí el Fondo Mundial por la Naturaleza, que advirtió de la desaparición de los arrecifes coralinos a fines de siglo.
De no emprenderse acciones efectivas frente a los cambios del clima también resultará un declive del 80 por ciento del medioambiente costero para alimentar a la gente y al mismo tiempo alrededor de 100 millones de personas verán afectado severamente el sustento, dijo el Fondo (WWF por su sigla en inglés) ante la Conferencia Mundial sobre los Océanos.
Según el WWF, ese cuadro puede cambiar si se adoptan acciones globales frente a la evolución climática y se presta atención regional a problemas de excesiva pesca y contaminación que evitarían la catástrofe.
A juicio del profesor de la Universidad australiana de Queensland Ove Hoegh-Guldberg, en el actual escenario mundial se prosigue con el curso negativo del clima y poco se hace al respecto.
Según opinó el académico, todo ello conducirá a creciente pobreza, la seguridad alimentaria irá en picada, más sufrimiento económico y el auge de la migración de los pobladores de las zonas costeras hacia las ciudades, decenas de millones, enfatizó.
Un caso crítico recae en el Triángulo del Coral, como se designa geográficamente a los mares de Indonesia, Malasia, Papua Nueva Guinea, Filipinas, Islas Salomón y Timor Leste, considerados la mayor biodiversidad marina del orbe.
La galopante destrucción de ese ecosistema, que cubre un área de 5,7 millones de kilómetros cuadrados en un espacio entre los océanos Índico y Pacífico y contiene el 67 por ciento de los recursos marinos del orbe, determinó a varios países involucrados a lanzar una iniciativa que intenta poner coto al fenómeno.
La llamada Iniciativa del Triángulo del Coral (ITC) recoge un paquete de medidas previstas en un informe del WWF compilado de las investigaciones de 20 de los investigadores de las barreas coralinas más acreditados a escala internacional.
Se trata de nueve pautas consideradas de urgente aplicación en el estudio, titulado El Triángulo del Coral y cambio climático: ecosistema, pueblos y sociedades en riesgo.
Entre otros pasos, el informe prevé el saneamiento de las costas, revisión y adecuación de las medidas de conservación a tenor con la evolución climática y la introducción de los cambios necesarios en la administración de las barreras coralinas y zonas de pesca.
La Conferencia Mundial sobre los Océanos termina sus labores en esta isla indonesia con una declaración que tendrá como eje la propuesta de incluir el tema del mar en la agenda del Panel sobre Cambio Climático de la ONU a celebrarse en Copenhague, en diciembre próximo.
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