Así será la Antártida si se derrite el hielo y sube el nivel del mar

El aumento de las temperaturas de la atmósfera y el agua de mares y océanos está provocando un deshielo acelerado en diversos puntos del planeta y la Antártida no se salva de esta consecuencia de la crisis climática: Un nuevo mapa topográfico permite descubrir que el cañón existente bajo el glacial Denman alcanza los 3,5 km bajo en nivel del mar

Joaquim Elcacho

 
Decenas de grupos científicos trabajan desde hace años en el estudio de la superficie de la Antártida y en el desarrollo de modelos climáticos que permitan calcular cómo será la superficie emergida de este continente el caso de que se derritan sus hielos y suba el nivel del mar.
Un equipo liderado por expertos del departamento de Ciencias de la Tierra de la Universidad de California en Irvine (Estados Unidos) publica esta semana en la revista Nature Geosciences los resultados de un estudio totopográfico de alta resolución -conocido como BedMachine Antarctica- que ayuda a entender la realidad actual y el futuro de las masas de hielo en las condiciones climáticas previstas para los próximos siglos.
Entre los descubrimientos presentados por este equipo que encabeza el profesor Mathieu Morlighem destaca la existencia de grandes montañas que protegen los glaciares de la zona central de la Antártida.
Descubrimiento
El mapa que ahora se presenta incluye una descripción del punto más profundo en una zona continental, identificado en la Antártida Oriental, bajo el glaciar Denman. Este cañón actualmente lleno de hielo alcanza los 3,5 km por debajo del nivel del mar. A modo de comparación, se puede recordar que la zona del Mar Muerto está a solo 413 m por debajo del nivel del mar.
“Nos hemos encontrado con muchas sorpresas en todo el continente, especialmente en regiones que no habían sido mapeadas previamente con gran detalle con radar”, explica Mathieu Morlighem, en una nota publicada por la Universidad de California.
“En última instancia, BedMachine Antarctica presenta una imagen mixta: las corrientes de hielo en algunas áreas están relativamente bien protegidas por sus características subterráneas subyacentes, mientras que otras en zonas más abiertas muestran un mayor riesgo de inestabilidad potencial de la capa de hielo marino”.

Mapa topográfico de la Antártida (UC)

El nuevo producto de topografía del lecho antártico se construyó utilizando datos de espesor de hielo de 19 institutos de investigación y mediciones de batimetría de la plataforma de hielo de las campañas Operation IceBridge de la NASA.
”Al usar BedMachine para acercarse a sectores particulares de la Antártida, se encuentran detalles esenciales como vacios y huecos debajo del hielo que pueden acelerar, disminuir o incluso detener la retirada de los glaciares”, dijo Morlighem.
Los métodos de mapeo anteriores de la Antártida que se basan en sondeos de radar han sido generalmente efectivos, con algunas limitaciones. A medida que los aviones vuelan en línea recta sobre una región, los sistemas de radar montados en las alas emiten una señal que penetra los glaciares y las capas de hielo y rebota desde el punto en el que el hielo se encuentra con tierra firme. Los glaciólogos usan luego técnicas de interpolación para rellenar las áreas entre las pistas de vuelo, pero esto ha demostrado ser un enfoque incompleto, especialmente con glaciares que fluyen rápidamente.
Sistema de alta precisión
El método de estudio del BedMachine mejora los cálculos realizados hasta ahora con radar. BedMachine se basa en el método fundamental de conservación de masa basado en la física para discernir lo que hay entre las líneas de sondeo del radar, utilizando información altamente detallada sobre el movimiento del flujo de hielo que dicta cómo se mueve el hielo alrededor de los contornos variados de la cama.
Esta técnica ha permitido mejorar el cálculo de la profundidad del canal o cañon del glaciar Denman.
”Los mapas más antiguos sugerían un cañón menos profundo, pero eso no era posible; faltaba algo”, dijo Morlighem. “Con la conservación de la masa, al combinar el estudio de radar existente y los datos de movimiento de hielo, sabemos cuánto hielo llena el cañón, que, según nuestros cálculos, está a 3.500 metros bajo el nivel del mar, el punto más profundo en tierra. Dado que es relativamente estrecho, tiene que ser profundo para permitir que tanta masa de hielo llegue a la costa “.

Comparación de la superficie de la Antártida y la de Estados Unidos (imágenes superpuestas) (WP)

Puesto que los resultados del nuevo estudio tienen en cuenta en la velocidad de la superficie del hielo, además de los datos de espesor de hielo de los sondeos de radar, BedMachine puede presentar una representación más precisa y de alta resolución de la topografía del lecho.
Esta metodología se ha empleado con éxito en Groenlandia en los últimos años, transformando la comprensión de los investigadores de la criosfera sobre la dinámica del hielo, la circulación oceánica y los mecanismos de retirada de los glaciares.
Aplicar la misma técnica a la Antártida es especialmente difícil debido al tamaño y la lejanía del continente, pero BedMachine ayudará a reducir la incertidumbre en las proyecciones de aumento del nivel del mar de los modelos numéricos, ha destacado Morlighem.

Artículo científico de referencia:
Deep glacial troughs and stabilizing ridges unveiled beneath the margins of the Antarctic ice sheet Mathieu Morlighem, Eric Rignot, […]Duncan A. Young... Nature Geoscience (2019)
Fuente: https://www.lavanguardia.com/natural/20191213/472199475259/asi-sera-la-antartida-si-se-derrite-el-hielo-y-sube-el-nivel-del-mar.html - Imagen de portada: El perfil costero de la Antartida puede cambiar radicalmente si se pierde el hielo continental y sube el nivel del mar (UC Irvine)