La industria hidroeléctrica amenaza a los últimos ríos salvajes
por Jamie Pittock
La industria hidroeléctrica mundial dice que la capacidad instalada de la tecnología debe aumentar en más del 60% para 2050 si el mundo espera limitar el cambio climático. Y el Congreso Mundial de Energía Hidroeléctrica , que se llevó a cabo de forma remota desde Costa Rica este mes, propuso pasos para expandirse con "un daño mínimo".
Pero se necesita con urgencia una supervisión estricta y un compromiso por parte de los bancos y los gobiernos de apoyar únicamente los desarrollos hidroeléctricos de bombeo sostenibles. De lo contrario, la industria en expansión podría desplazar a millones de personas más, dañar irreparablemente los ríos y llevar a las especies a la extinción.
La vieja tecnología hidroeléctrica da nueva vida
La hidroelectricidad es una tecnología antigua que consiste en hacer pasar agua desde un depósito a través de una turbina para generar electricidad. Una aplicación, conocida como almacenamiento por bombeo , puede almacenar la electricidad generada por la energía solar y eólica. En la era del cambio climático, el almacenamiento por bombeo ha dado nueva vida a la tecnología hidroeléctrica.
La energía hidroeléctrica bombeada utiliza el exceso de energía renovable para bombear agua desde un depósito más bajo a uno más alto. Luego, el agua se libera cuesta abajo para producir electricidad cuando se necesita, luego se bombea nuevamente cuando la electricidad vuelve a ser excedente.
En Australia operan tres proyectos de almacenamiento de agua por bombeo: dos en Nueva Gales del Sur y uno en Queensland. Dos están en construcción, incluido el enorme Snowy 2.0 , y alrededor de una docena se encuentran en la etapa de determinación del alcance. El almacenamiento de agua por bombeo se puede agregar a los embalses existentes en los ríos. También se puede ubicar frente a los ríos, lo que a menudo puede conducir a mejores resultados sociales y ambientales. Uno de esos proyectos en el norte de Queensland, Kidstone , implica la remodelación de una antigua mina de oro.
La investigación de la Universidad Nacional Australiana de este año identificó alrededor de 616.000 sitios potenciales en todo el mundo para la energía hidroeléctrica de bombeo, incluidos más de 3.000 en Australia. Desarrollar menos del 1% de estos podría respaldar un sistema de energía global completamente renovable.
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Un historial pobre
La energía hidroeléctrica y las represas asociadas tienen un largo historial de daños ambientales y sociales. Además de las inundaciones de ecosistemas, tierras de cultivo y pueblos, los proyectos hidroeléctricos interrumpen significativamente los flujos de los ríos. Esto, entre otros daños , puede privar de agua a los humedales de las llanuras aluviales, bloquear la migración y reproducción de peces y reducir los flujos de nutrientes.
Y aunque la energía hidroeléctrica se considera una energía “limpia”, puede generar cantidades significativas de gases de efecto invernadero cuando las plantas y los árboles inundados se descomponen.
Las emisiones de la mayoría de las represas hidroeléctricas son comparables a las emisiones del ciclo de vida de los generadores solares y eólicos. Pero en sitios tropicales más cálidos donde la vegetación es más densa, los reservorios podrían tener una tasa de emisión más alta que la electricidad basada en fósiles.
Ya hace 20 años, se descubrió que las represas habían desplazado de 40 a 80 millones en el medio siglo anterior. Y las represas han dañado los medios de vida de cientos de millones de personas río abajo durante el siglo pasado.
Pero habitualmente se proponen nuevos proyectos hidroeléctricos en sitios donde causarán daños sustanciales. Y los problemas sociales y ambientales causados por las represas hidroeléctricas continúan en lugares tan diversos como Colombia y la región del Mekong en el sudeste asiático.
El proyecto de almacenamiento por bombeo Snowy 2.0 en el Parque Nacional Kosciuszko en Australia destaca las compensaciones involucradas en muchos desarrollos hidroeléctricos.
Promete mejorar la confiabilidad de la energía solar y eólica, ayudando a mitigar el cambio climático. Pero también amenaza a dos especies de peces en peligro de extinción, y se están despejando varios miles de hectáreas de parque nacional para infraestructura.
Un cambio de imagen de la industria hidroeléctrica
Claramente, la industria hidroeléctrica mundial tiene un trabajo de relaciones públicas que hacer, si se quiere realizar su expansión global. La Asociación Internacional de Energía Hidroeléctrica parece haberse dado cuenta de esto, adoptando un enfoque sofisticado para mejorar la licencia social de la industria.
La industria ha involucrado activamente a los conservacionistas en la preparación de estándares de sostenibilidad. Las herramientas de "evaluación voluntaria" describen los pasos para minimizar el daño a las personas y al medio ambiente, y en el congreso de este mes se lanzó un nuevo esquema de certificación de sostenibilidad para la energía hidroeléctrica.
La industria se ha comprometido a no construir represas hidroeléctricas en sitios del patrimonio mundial. También ha ofrecido “evitar, minimizar, mitigar o compensar” los daños en las áreas protegidas (aunque no ofrezca una protección completa).
Sin embargo, es difícil ver que los nuevos estándares se apliquen sistemáticamente a menos que los gobiernos de las principales naciones constructoras de represas, especialmente China, India, Brasil y Turquía, adopten los estándares en sus procesos de planificación y aprobación.
¿Y cómo se evitará que los operadores deshonestos y los financistas irresponsables desarrollen proyectos insostenibles, especialmente cuando algunos gobiernos están obsesionados con habilitarlos?
Es de interés para la Asociación Internacional de Energía Hidroeléctrica, como elemento progresista de la industria hidroeléctrica, abogar por que los gobiernos y los financistas evalúen los proyectos hidroeléctricos propuestos en función de los nuevos estándares.
Causando "el menor daño"
La energía hidroeléctrica de bombeo tiene un papel importante que desempeñar en la transición de las energías renovables, pero solo cuando los proyectos causan un daño mínimo a las personas y la naturaleza.
Garantizar una industria sostenible en el futuro podría lograrse deteniendo los dañinos proyectos hidroeléctricos convencionales en los ríos. En cambio, los proyectos de almacenamiento por bombeo deben desarrollarse cuando:
• una evaluación muestra que satisfacen las necesidades de un sistema energético
• Los conflictos ambientales y sociales son mínimos, como en los sitios fuera del río.
• para proyectos en áreas tropicales, se evitan los reservorios poco profundos y la inundación de la vegetación para minimizar las emisiones de gases de efecto invernadero.
El almacenamiento por bombeo ofrece a la industria hidroeléctrica la oportunidad de reposicionarse de villano a héroe. La industria ahora debe traducir sus palabras en práctica. Y los financieros y los reguladores gubernamentales deben apoyar solo aquellos proyectos hidroeléctricos que busquen genuinamente minimizar el daño ambiental y social.
Este artículo fue escrito por Jamie Pittock, profesor de la Escuela Fenner de Medio Ambiente y Sociedad de la Universidad Nacional de Australia. Se vuelve a publicar de The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Artículo en inglés: https://www.sustainability-times.com/low-carbon-energy/fine-words-from-the-hydropower-industry-wont-save-our-last-wild-rivers/
The Conversation - Imagen de tuproyecto en Pixabay
