Extinción de especies: Los mamíferos tardarán millones de años en recuperarse de la crisis de biodiversidad actual

Durante su más de 4.500 millones de años de historia, la Tierra ha experimentado un total de cinco extinciones masivas, es decir, cinco episodios de extinciones en masa que han dejado al planeta con sólo un 10 % de las especies que algún día existieron. La extinción masiva más conocida es la del Cretácico-Paleógeno, que ocurrió hace unos 65 millones de años y acabó con los dinosaurios.
Elena Martínez Batalla

Existen distintas hipótesis que explican qué ocurrió entonces, si bien la más aceptada es la que sugiere que el declive de biodiversidad se debió al impacto de un gran asteroide, lo que causó la desaparición de aproximadamente un 75 % de las especies. No obstante, parece que el episodio más grave de todos, la conocida como sexta extinción masiva, está aún por llegar.
Estudios recientes sugieren que la sexta de las extinciones ya está en marcha, ya que el ritmo de desaparición de especies se ha multiplicado por 100 desde el siglo XX debido a la acción de la especie humana. En este punto, cabe destacar que no es lo mismo una extinción por causas naturales que por causas antropogénicas, pues en el caso de las últimas la merma de biodiversidad acontece con mucha más celeridad y esto hace que las especies no puedan evolucionar debidamente y adaptarse a los cambios.
La evolución es el mecanismo de defensa del que se sirve la Tierra para mantener su biodiversidad. De hecho, es la responsable del árbol de la vida, pero avanza mucho más lentamente de lo que el hombre pisotea el planeta. Por ello, si los esfuerzos de conservación no mejoran, los expertos prevén que la naturaleza necesitará miles de años para recuperarse de esta merma de especies.
Esta es la principal conclusión de un estudio científico publicado este mes de octubre en la revista especializada Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS) que, elaborado por expertos de la Universidad de Gotemburgo (Suecia) y de la Universidad de Aarhaus (Dinamarca), concluye que la Tierra necesitará de 5 a 7 millones de años para recuperar los niveles de biodiversidad previos a la aparición de la especie humana.

Muchos de los grandes mamíferos han desaparecido debido a la aparición del ser humano (Matt Davis)

Según el trabajo, en los últimos cinco siglos han desaparecido 322 especies de mamíferos. Asimismo, los autores auguran que las especies de esta misma clase de vertebrados que se espera que perezcan durante los próximos 50 años, como es el caso del rinoceronte negro (Diceros bicornis), causarán una merma en la biodiversidad de la que el planeta tardará, en el mejor de los escenarios, entre 3 y 5 millones de años en recuperarse.
Para la elaboración del estudio, los expertos se basaron en datos recogidos desde ahora hasta cinco siglos atrás y, por lo tanto, en especies que hoy ya no existen, como por ejemplo los mamuts, del que hoy sólo existen dos descendientes. Uno de ellos es el elefante asiático, una especie que se estima que tiene menos del 33 % de probabilidades de seguir existiendo el próximo siglo.
“Vivimos en un mundo cada vez más empobrecido de mamíferos salvajes donde los pocos gigantes que quedan, como los rinocerontes y los elefantes, están en peligro de extinción”, exclama Jens-Christian Svenning, de la Universidad de Aarhus, que concluye que el hallazgo da cuenta de que “es mucho más fácil salvar la biodiversidad mediante los esfuerzos de conservación pertinentes que recuperarla”.

Artículo científico de referencia:
Davis, M. et al., Mammal diversity will take millions of years to recover from the current biodiversity crisis. PNAS, 2018. https://doi.org/10.1073/pnas.1804906115 - Fuente: Lavanguardia-Verde