‘Fosfogedón’: se avecina una escasez de fósforo
por Robin Mckie
“Hemos llegado a un punto de inflexión crítico”, dijo el profesor Phil Haygarth de la Universidad de Lancaster. “Es posible que podamos dar marcha atrás, pero realmente tenemos que recuperarnos y ser mucho más inteligentes en la forma en que usamos el fósforo. Si no lo hacemos, nos enfrentamos a una calamidad que hemos denominado ‘fosfogedón‘”.
Origen del fósforo
El fósforo fue descubierto en 1669 por el científico alemán Hennig Brandt, quien lo aisló de la orina y desde entonces se ha demostrado que es esencial para la vida. Los huesos y los dientes están hechos en gran parte del mineral fosfato de calcio, un compuesto derivado de él, mientras que el elemento también proporciona ADN con su columna vertebral de fosfato de azúcar.
“En pocas palabras, no hay vida en la Tierra sin fósforo”, explicó el profesor Penny Johnes de la Universidad de Bristol.
La importancia global del elemento radica en su uso para ayudar al crecimiento de los cultivos. Cada año se venden alrededor de 50 millones de toneladas de fertilizantes fosfatados en todo el mundo, y estos suministros juegan un papel crucial en la alimentación de los 8 mil millones de habitantes del planeta.
Sin embargo, los depósitos significativos de fósforo se encuentran solo en unos pocos países: Marruecos y el Sáhara Occidental tienen la mayor cantidad, China el segundo depósito más grande y Argelia el tercero. Por el contrario, las reservas en los EE. UU. se han reducido al 1% de los niveles anteriores, mientras que Gran Bretaña siempre ha tenido que depender de las importaciones. “Las reservas tradicionales de fosfato de roca son relativamente escasas y se han agotado debido a su extracción para la producción de fertilizantes”, agregó Johnes.
Disminución del fósforo
Esta creciente presión sobre las acciones ha generado temores de que el mundo alcance el “pico de fósforo” en unos pocos años. Entonces los suministros disminuirán, dejando a muchas naciones luchando por obtener lo suficiente para alimentar a su gente.
La perspectiva preocupa a muchos analistas, a quienes les preocupa que unos pocos cárteles puedan controlar pronto la mayor parte de los suministros mundiales y dejar a Occidente muy vulnerable a los precios altísimos. El resultado sería el equivalente en fosfato de la crisis del petróleo de los años setenta.
El predicamento fue resumido una vez por el escritor de ciencia ficción Isaac Asimov: “La vida puede multiplicarse hasta que se agote todo el fósforo y luego hay una parada inexorable que nada puede evitar”.
Estos peligros también se destacaron la semana pasada con la publicación en los EE.UU de El elemento del diablo: fósforo y un mundo fuera de balance, por el escritor ambiental Dan Egan. El libro aún no se ha publicado en el Reino Unido, pero refleja las preocupaciones planteadas recientemente por científicos británicos.
Contaminación de agua a gran escala
Dicen que nos hemos vuelto derrochadores en el uso de fosfatos que ponemos en nuestros campos. El fertilizante lavado de ellos, y las descargas de efluentes ricos en fósforo, han provocado la contaminación del agua a gran escala y han creado floraciones de algas nocivas. Algunas de las masas de agua dulce más grandes del mundo ahora están afectadas, incluido el lago Baikal de Rusia, el lago Victoria en África y el lago Erie de América del Norte. Las floraciones en Erie han provocado el envenenamiento del agua potable local en los últimos años.
“Al igual que lo hacen en la tierra, los fosfatos ayudan a que crezcan las plantas acuáticas”, dijo Haygarth, coautor de Phosphorus: Past and Future. “Y eso ahora está teniendo consecuencias calamitosas en ríos, lagos y mares”. Ahogados por las floraciones, muchos de estos cuerpos de agua se han convertido en zonas muertas, donde sobreviven pocas criaturas y que se están expandiendo. Una zona muerta ahora se forma en el Golfo de México cada verano, por ejemplo.
Tales crisis también crean otros problemas ambientales. “El cambio climático significa que obtendremos más floraciones de algas por unidad de contaminación por fosfato debido a las condiciones más cálidas”, dijo el profesor Bryan Spears del Centro de Ecología e Hidrología del Reino Unido en Midlothian.
Fósforo y la emisión de metano
“El problema es que cuando esas algas mueren, pueden descomponerse y producir metano. Por lo tanto, un aumento en las floraciones significará que se bombeará más metano a la atmósfera, y el metano es 80 veces más potente que el dióxido de carbono para calentar la atmósfera. Es motivo de verdadera preocupación”. Spears dirigió un equipo, que incluía a Haygarth y Johnes, que escribió un informe reciente, Our Phosphorus Future, en el que describen las medidas necesarias para evitar nuestra crisis inminente. Estos incluyen mejorar las formas de reciclar el fósforo y garantizar que haya un cambio global hacia dietas saludables con bajas huellas de fósforo.
La propagación global del elemento revela cuán profundamente la humanidad ahora está dando forma a la composición de nuestro planeta, agregó Johnes. “En un caso, excavamos antiguos depósitos de carbono de carbón, petróleo y gas, los quemamos y, por lo tanto, lanzamos miles de millones de toneladas de dióxido de carbono a la atmósfera, lo que desencadena el cambio climático.
“Con el fósforo, también estamos extrayendo reservas minerales, pero en este caso las estamos convirtiendo en fertilizantes que se arrastran a los ríos y mares donde provocan la proliferación de algas. En ambos casos, estas grandes translocaciones están causando estragos planetarios”.
Fuente: https://www.theguardian.com/environment/2023/mar/12/scientists-warn-of-phosphogeddon-fertiliser-shortages-loom - Ecoportal.net
