1000 fugas de gas metano con superemisiones corren el riesgo de desencadenar puntos de inflexión climáticos
por Damian Carrington
Las emisiones de metano causan el 25% del calentamiento global en la actualidad y ha habido un aumento “aterrador” desde 2007, según los científicos. Esta aceleración puede ser la mayor amenaza para mantener el calentamiento global por debajo de 1,5 °C y corre el grave riesgo de desencadenar puntos de inflexión climáticos catastróficos, dicen los investigadores.
Los sitios más críticos con metano
Los dos nuevos conjuntos de datos identifican los sitios más críticos para prevenir desastres provocados por el metano, ya que abordar las fugas de los sitios de combustibles fósiles es la forma más rápida y económica de reducir las emisiones de metano. Algunas fugas son deliberadas, ventilando el gas no deseado liberado del subsuelo mientras se extrae petróleo en el aire, y algunas son accidentales, debido a equipos mal mantenidos o mal regulados.
Una acción rápida reduciría drásticamente el calentamiento global ya que el metano es de corta duración en la atmósfera. Un recorte de emisiones del 45 % para 2030, que según la ONU es posible, evitaría un aumento de temperatura de 0,3 °C . Por lo tanto, las emisiones de metano presentan una grave amenaza para la humanidad, pero también una oportunidad de oro para actuar con decisión sobre la crisis climática. “El aumento actual del metano parece realmente aterrador”, dijo el profesor Euan Nisbet, de Royal Holloway, Universidad de Londres en el Reino Unido. “La aceleración del metano es quizás el factor más importante que desafía nuestros objetivos del acuerdo de París. Por lo tanto, eliminar los superemisores es una obviedad para frenar el aumento: obtienes mucho por tu dinero”.
Emisiones de metano, demasiado altas
“Las emisiones de metano siguen siendo demasiado altas, especialmente porque los recortes de metano se encuentran entre las opciones más baratas para limitar el calentamiento global a corto plazo”, dijo Fatih Birol, director de la Agencia Internacional de Energía. “Simplemente no hay excusa”. Los sitios de superemisores de metano se detectaron mediante el análisis de datos satelitales, siendo EE. UU., Rusia y Turkmenistán responsables del mayor número de instalaciones de combustibles fósiles. El mayor evento fue una fuga de 427 toneladas por hora en agosto, cerca de la costa del Caspio de Turkmenistán y de un oleoducto importante. Esa única fuga fue equivalente a la tasa de emisiones de 67 millones de automóviles, o las emisiones nacionales por hora de Francia.
También se pronostica que las futuras emisiones de metano de los sitios de combustibles fósiles, las bombas de metano, serán enormes, amenazando todo el límite global del “presupuesto de carbono” requerido para mantener la temperatura por debajo de 1.5C. Más de la mitad de estos campos ya están en producción, incluidas las tres bombas de metano más grandes, todas en América del Norte.
Corta vida útil del metano
“La corta vida útil del metano significa que la reducción de sus emisiones es una de las pocas opciones que aún tenemos para mantenernos por debajo de 1,5 °C”, dijo la Dra. Lena Höglund-Isaksson, del Instituto Internacional de Análisis de Sistemas Aplicados de Austria. “Si supera ese nivel, aunque sea temporalmente, podría desencadenar efectos irreversibles [desde los puntos de inflexión climáticos]”. El clima ya está al borde de múltiples puntos de inflexión que podrían impulsar un cambio climático desbocado, advirtieron los científicos recientemente.
“El metano es lo peor en la lucha por contener las piezas de dominó [climáticas], porque las está empujando muy rápidamente”, dijo Kjell Kühne en la iniciativa Leave it in the Ground . “Tener tantas bombas de metano por ahí es realmente preocupante”.
Como gas de efecto invernadero, el metano es un arma de doble filo: atrapa 80 veces más calor que el dióxido de carbono, pero se desvanece de la atmósfera en aproximadamente una década, mucho más rápido que el siglo o más que toma el CO 2 .
En 2021, el último año del que se dispone de datos completos, el metano alcanzó las 1.908 partes por billón , 2,6 veces más que antes de que la actividad humana comenzara a transformar la atmósfera. Su papel en el calentamiento global a menudo se pasa por alto, pero las emisiones de metano causadas por el hombre son responsables de aproximadamente un tercio del aumento de las temperaturas globales observado durante el último siglo. Hoy, el impacto sigue siendo grande, con el metano en la atmósfera responsable de aproximadamente el 25% del calor atrapado por todos los gases de efecto invernadero.
Los recientes aumentos en las emisiones anuales de metano se están acelerando. “Las tasas de crecimiento más altas que hemos visto han sido solo en los últimos años, desde 2020”, dijo Nisbet. Alrededor del 40% de las emisiones de metano causadas por el hombre provienen de fugas de la exploración, producción y transporte de combustibles fósiles . Estos aumentaron casi un 50 % entre 2000 y 2019. Otro 40 % proviene de la agricultura, dominada por el eructo del ganado, y el 20 % de vertederos en descomposición. Se pronostica que todos aumentarán.
Mayor actividad de microbios
El aumento reciente del metano se debe en gran medida a una mayor actividad de los microbios que descomponen la materia orgánica, como los que se encuentran en los humedales y los estómagos del ganado. Parece que el aumento de las temperaturas globales permite que los microbios produzcan más metano, lo que provoca más calentamiento global y crea un círculo vicioso.
“Es muy parecido a un efecto de retroalimentación y da miedo en muchos sentidos”, dijo Nisbet. “Realmente tenemos que controlar el metano”.
Al menos para las fugas de combustibles fósiles, ese objetivo está al alcance. Según la ONU, en el 80 % de los sitios de petróleo y gas y en el 98 % de las minas de carbón, las medidas para tapar las fugas y poner fin a la ventilación deliberada se pagarían por sí mismas , al vender el gas adicional capturado, o podrían implementarse a un costo neto bajo .
Los súper emisores
Los datos satelitales analizados por la empresa Kayrros identificaron 1005 eventos de superemisores en 2022, de los cuales 559 fueron de campos de petróleo y gas, 105 de minas de carbón y 340 de sitios de desechos, como vertederos. Los eventos pueden durar entre unas pocas horas y varios meses. “Antes de la tecnología satelital, no teníamos idea de dónde estaban ocurriendo estos grandes eventos, pero ahora, lo bueno es que al menos tenemos algo de monitoreo”, dijo Höglund-Isaksson.
Turkmenistán tuvo la mayor cantidad de eventos superemisores: 184. “Se desahogan como locos”, dijo Christian Lelong en Kayrros.
Poco se sabe sobre la producción de combustibles fósiles bajo la dictadura represiva de Turkmenistán. Pero las fugas colosales pueden ser el resultado del envejecimiento de los equipos de la era soviética, dijeron los expertos, o los intentos de evitar el escrutinio sobre la quema, cuando el gas ventilado se enciende para formar CO2 menos dañino pero produce llamas fácilmente visibles. Turkmenistán dominó los 100 eventos de superemisores más grandes de combustibles fósiles, con 70 eventos.
Estados Unidos tuvo 154 eventos de superemisores de sitios de combustibles fósiles. El más grande fue en marzo del año pasado, cerca de San Antonio en Texas, liberando 147 toneladas por hora, mientras que el segundo más grande fue en un campo de fracking en la zona rural de Pensilvania y duró 13 días.
Rusia tuvo 120 eventos superemisores en 2022. Otras naciones en el top 15 incluyen Argelia, China, Arabia Saudita, Australia, Irán e Irak. La segunda mayor fuga de combustible fósil del año, 356 toneladas por hora, se produjo en Irak, aparentemente en una refinería de petróleo cerca de Basora. La mayoría de las fugas de súper emisiones de Australia procedían de las minas de carbón en la cuenca Bowen en Queensland.
En general, los datos de Kayrros no muestran una disminución de los eventos de superemisores entre 2021 y 2022, ni una disminución en los conjuntos de datos más amplios de la compañía que se remontan a 2019. “La tasa de cambio anual es muy cercana a cero”, dijo Lelong.
Los eventos de superemisores de otras fuentes humanas también fueron evidentes en los datos satelitales, incluidos grandes vertederos de desechos, escuchas ilegales de tuberías de gas y arrozales, en países como India, Pakistán, Bangladesh y Argentina.
Habrá aún más eventos de superemisores no detectados por los satélites actuales. El agua interfiere con las señales infrarrojas utilizadas para detectar el metano, lo que significa que las fugas de instalaciones en alta mar , en regiones muy húmedas o cuando hay nubes o nieve, son mucho más difíciles de detectar. Pero se espera que los próximos satélites tengan ojos más agudos.
Las bombas de metano
En mayo de 2022, The Guardian reveló que las empresas de combustibles fósiles más grandes del mundo estaban planeando en silencio decenas de proyectos de petróleo y gas de “bomba de carbono” que llevarían al planeta a una catástrofe climática.
Ahora, una nueva investigación de los mismos científicos ha identificado 55 “bombas de metano”: yacimientos de gas donde las fugas por sí solas de la plena explotación de los recursos darían como resultado emisiones equivalentes a al menos mil millones de toneladas de CO 2 .
Los campos de gas también producen metano, que se vende a los clientes y se quema, bombeando dióxido de carbono a la atmósfera. Cuando estas emisiones se combinan con el metano filtrado, la lista de bombas que provocarían un calentamiento global equivalente a mil millones de toneladas de CO 2 aumenta a 112.
Según la estimación central de los científicos, las emisiones totales de estas 112 bombas de metano equivaldrían a 463 000 millones de toneladas de CO 2 , más de una década de las emisiones globales actuales de todos los combustibles fósiles . Las emisiones de la bomba de metano también superan significativamente el límite de emisiones de 380.000 millones de toneladas de CO 2 de todas las fuentes necesarias para mantener el calentamiento global por debajo de 1,5 °C, según la estimación reciente del Global Carbon Budget .
“Me sorprende lo larga que es esta lista y cuántos de estos proyectos gigantes todavía se están impulsando”, dijo Kühne, quien hizo el análisis. Advirtió: “Los impactos del metano son de carga frontal, ocurren muy pronto después de su emisión. Las fugas de gas del año pasado están matando gente este año”, a través de los impactos climáticos que causan.
“Al mismo tiempo, el metano es una gran oportunidad para reducir el calentamiento global”, dijo Kühne. “Ese es el potencial no realizado en la desactivación de bombas de metano, para detener el cambio climático descontrolado. Creo que podría ser la última oportunidad, porque ya estamos viendo que algunos de estos elementos de inflexión se vuelcan. Estamos en una emergencia climática y [detener las fugas de metano de combustibles fósiles] es lo primero en la lista”.
El Marcellus Shale fuertemente fracturado, centrado en Pensilvania y Virginia Occidental, en los EE. UU., es la bomba de metano más grande. Sus emisiones futuras estimadas solo por fugas de metano equivalen a 17.000 millones de toneladas de CO 2 , más de tres veces las emisiones anuales totales de EE. UU. Haynesville/Bossier Shale, en Texas y Luisiana, es la segunda bomba de metano más grande, con emisiones estimadas por fugas equivalentes a 9.700 millones de toneladas de emisiones de CO2 . Montney Play en el oeste de Canadá es otro campo de fracking y la tercera bomba de metano más grande. En el resto del top 10, tres bombas de metano están en Rusia, dos más en EE. UU. y una en Turkmenistán y una en Qatar.
Los científicos también hicieron una estimación conservadora del impacto de las 112 bombas de metano, pero estas emisiones aún representan más del 80 % del presupuesto global de carbono restante para 1,5 °C de calentamiento global. Una estimación del peor de los casos indicó emisiones equivalentes a 729 Gt CO 2 de las bombas de metano, casi el doble del presupuesto de carbono restante de 1,5C del planeta.
Objetivo alcanzable
La catástrofe climática provocada por el metano que se avecina es clara, pero el papel cada vez mayor de los detectives de satélites y el creciente impulso político para la acción sobre el potente gas dan motivos para una cautelosa esperanza.
En la cumbre climática Cop26 de la ONU en Glasgow en 2021, se anunció un compromiso global de metano , para reducir las emisiones causadas por el hombre en un 30% para 2030. El número de naciones que respaldan el compromiso ahora ha llegado a 150 , aunque algunos países clave no se han registrado. , incluidos Rusia, China, Turkmenistán, Irán e India.
El recorte del 30 % evitaría 0,2 °C de calentamiento global para alrededor de 2050, y la subsiguiente reducción de la contaminación del aire también evitaría alrededor de 6 millones de muertes prematuras y 580 millones de toneladas de pérdidas de cultivos. “Es un gran paso adelante ver a tantos países comenzar a moverse en esa dirección”, dijo Kühne. “Pero es una promesa, queremos que se implemente”.
Lelong, de Kayrros, es optimista: “Ahora que tenemos la tecnología y el compromiso global de metano, nuestra expectativa es que el mapa [de los superemisores de combustibles fósiles] esté completamente oscuro dentro de tres años”. “Ese es un objetivo alcanzable”, dijo. “Ahora sabemos de dónde provienen estas grandes fuentes, sabemos que son evitables, por lo que realmente no hay razón para no abordarlas”.
Kayrros ha firmado un acuerdo para proporcionar datos de fugas al nuevo proyecto de respuesta y alerta de metano del Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente . Se espera que el PNUMA utilice los datos satelitales casi en tiempo real para identificar a los contaminantes superemisores y presionarlos para que detengan las fugas. Luego, después de unos tres meses, se publicaría la información, esperándose los primeros datos públicos en la segunda mitad de 2023.
El escrutinio es necesario: la Agencia Internacional de Energía dijo el año pasado que las emisiones de metano del sector de los combustibles fósiles eran aproximadamente un 70 % mayores que las declaradas por los gobiernos. La AIE estima que, para tener una posibilidad equitativa de mantener el calentamiento global por debajo de 1,5 °C, estas fugas de metano deben reducirse en un 75 % para 2030.
Según un estudio, se podría lograr una reducción del 50% del metano de los sitios de combustibles fósiles esencialmente de forma gratuita . La venta del gas capturado compensaría el costo de tapar las fugas, lo que a menudo implica simplemente reemplazar las piezas defectuosas. Miles de millones de dólares en gasolina se filtran o se desperdician deliberadamente cada año, y los altos precios de la gasolina debido a la guerra de Rusia en Ucrania han fortalecido aún más la situación económica.
Por el contrario, cortar el metano de otras fuentes humanas es significativamente más difícil. Las opciones que no incurren en costos netos representan solo el 16% de las emisiones de los vertederos y el 30% de las del ganado. Drenar los humedales es impensable para la mayoría de los científicos, ya que eso podría producir grandes emisiones de CO 2 y destruir un hábitat precioso para la vida silvestre.
“El petróleo y el gas son realmente la forma más fácil y económica”, dijo Höglund-Isaksson. Sin embargo, dijo: “Los márgenes de beneficio en ese sector son tan altos simplemente por aumentar la producción de gas, pero los márgenes de beneficio por reducir las emisiones de metano son relativamente pequeños. Necesita regulaciones que los obliguen a hacerlo”.
Se viene la normativa. En los EE. UU., por ejemplo, a las empresas se les cobrará $ 900 por tonelada por fugas de metano a partir de 2024, aumentando a $ 1,500 por tonelada en 2026. La gran fuga en Pensilvania habría incurrido en un costo de $ 220,000 por hora a la tarifa más alta. La Unión Europea ha propuesto regulaciones que requieren que las empresas tapen las fugas y prohíban la ventilación y la quema de gases de rutina, y Nigeria anunció recientemente nuevas regulaciones sobre el metano.
Un portavoz de la Asociación Internacional de Productores de Petróleo y Gas dijo: “Desde 2015, la producción promedio de petróleo ha aumentado alrededor de un 0,5 % anual hasta 2021 para satisfacer la demanda mundial de energía. A pesar de este aumento, las emisiones de metano [procedentes del sector de los combustibles fósiles] se han mantenido estables , mientras que las técnicas de cuantificación y estimación han avanzado rápidamente. La industria mundial del petróleo y el gas se centra en aprovechar esa medición mejorada para lograr reducciones significativas en los próximos años”.
Jonathan Banks, director global para la prevención de la contaminación por metano en la ONG Clean Air Task Force, dijo: “No hay solución para el cambio climático sin abordar las emisiones de metano. La acción rápida tendrá un impacto inmediato en el calentamiento, ayudando finalmente a doblar la curva del cambio climático”.
“Estoy muy feliz de que, finalmente, el metano esté realmente en la agenda política, porque este no ha sido el caso, ha sido ahogado por el problema del CO 2 ” , dijo Höglund-Isaksson. “Pero también claramente nos estamos quedando sin tiempo y realmente me gustaría ver que sucediera mucho, mucho más, porque hay mucho que se podría hacer, particularmente en petróleo y gas”.
Fuente: https://www.theguardian.com/environment/2023/mar/06/revealed-1000-super-emitting-methane-leaks-risk-triggering-climate-tipping-points - Ecoportal.net
