Abejas de la época de los faraones halladas momificadas en la costa suroeste de Portugal

Un nuevo estudio informa del descubrimiento de cientos de abejas momificadas dentro de sus capullos. Estos capullos, producidos hace casi tres mil años, fueron descubiertos en un nuevo yacimiento paleontológico hallado en la costa de Odemira, en Portugal.

Por Guillermo Carvajal 

 
Hace unos 2975 años, el faraón Siamun reinaba en el Bajo Egipto; en China transcurría la dinastía Zhou; Salomón iba a suceder a David en el trono de Israel; en el territorio que hoy es Portugal, las tribus se encaminaban hacia el final de la Edad del Bronce. En concreto, en la costa suroeste de Portugal, donde hoy se encuentra Odemira, acababa de ocurrir algo extraño y poco común: cientos de abejas murieron dentro de sus capullos y se conservaron con el más mínimo detalle anatómico.
Los capullos, ahora descubiertos, resultaron de un método de fosilización extremadamente raro – normalmente el esqueleto de estos insectos se descompone rápidamente debido a su composición quitinosa, que es un compuesto orgánico.

Imagen tomada bajo lente binocular, correspondiente a detalles del espécimen del dorso. Este espécimen fue extraído del sedimento rellenando un capullo | foto Andrea Baucon.

 
El grado de conservación de estas abejas es tan excepcional que hemos podido identificar no sólo los detalles anatómicos que determinan el tipo de abeja, sino también su sexo e incluso el suministro de polen monofloral que dejó la madre al construir el capullo, afirma Carlos Neto de Carvalho, coordinador científico del Geoparque Naturtejo, declarado Geoparque Mundial por la UNESCO, e investigador colaborador del Instituto Dom Luiz, de la Facultad de Ciencias de la Universidad de Lisboa – Ciências ULisboa (Portugal).
El paleontólogo afirma que el proyecto que condujo a este descubrimiento identificó cuatro yacimientos paleontológicos con una alta densidad de fósiles de capullos de abejas, llegando a miles en un cuadrado de un metro de lado. Estos yacimientos fueron encontrados entre Vila Nova de Milfontes y Odeceixe, en la costa de Odemira, municipio que dio un fuerte apoyo a la realización de este estudio científico, permitiendo su datación por carbono 14.
Con un registro fósil de 100 millones de años de nidos y colmenas atribuidos a la familia de las abejas, lo cierto es que la fosilización de su usuario es prácticamente inexistente, refuerza Andrea Baucon, uno de los coautores del presente trabajo, paleontólogo de la Universidad de Siena (Italia).

Vistas de tomografía microcomputarizada de rayos X de un macho de abeja Eucera (ventral) dentro de un capullo sellado. Vista obtenida en el ICTP ElettramicroCT, instalación de radiación de sincrotrón Elettra de Trieste (Italia). La imagen muestra la arquitectura de la cámara de cría excavada y cerrada por la tapa espiral, que contiene una abeja adulta a punto de abandonar la celda | foto Federico Bernardini/ICTP.

Los capullos ahora descubiertos, producidos hace casi tres mil años, conservan como en un sarcófago a los adultos jóvenes de la abeja Eucera que nunca llegaron a ver la luz del día. Se trata de una de las cerca de 700 especies de abejas que aún existen hoy en Portugal continental. El yacimiento paleontológico recién descubierto muestra el interior de los capullos recubierto de un intrincado hilo producido por la madre y compuesto de un polímero orgánico. Dentro, a veces se puede encontrar lo que queda del polen monofloral dejado por la madre, con el que la larva se habría alimentado en los primeros tiempos de vida. El uso de la tomografía microcomputarizada permitió obtener una imagen perfecta y tridimensional de las abejas momificadas dentro de capullos sellados.
Las abejas cuentan con más de veinte mil especies existentes en todo el mundo y son importantes polinizadores, cuyas poblaciones han sufrido un importante descenso debido a las actividades humanas y que se ha asociado al cambio climático. Entender las razones ecológicas que llevaron a la muerte y momificación de las poblaciones de abejas hace casi tres mil años podría ayudar a comprender y establecer estrategias de resiliencia al cambio climático. En el caso de la costa suroeste, el periodo climático que se vivió hace casi tres mil años estuvo marcado, en general, por inviernos más fríos y lluviosos que los actuales.
Un descenso brusco de la temperatura nocturna al final del invierno o una inundación prolongada de la zona ya fuera de la estación lluviosa podrían haber provocado la muerte, por frío o asfixia, y momificación de cientos de estas pequeñas abejas, explica Carlos Neto de Carvalho.
Este estudio es fruto de una cooperación ibero-italiana que reunió a investigadores del Instituto Dom Luiz – Ciências ULisboa, DISTAV – Universidad de Génova (Italia), MARE – Universidad de Coimbra (Portugal), el Instituto Politécnico de Tomar (Portugal), el Centro Portugués de Geohistoria y Prehistoria, el Centro de Investigación Abdus Salam en Física Teórica, la Universidad de Siena (Italia), la Universidad de Venecia (Italia) y la Universidad de Sevilla (España).

Fuentes
Universidad de Lisboa | Neto de Carvalho, C., Baucon, A., Badano, D., et al.(2023), Eucera bees (Hymenoptera, Apidae, Eucerini) preserved in their brood cells from late Holocene (middle Neoglacial) palaeosols of southwest Portugal. Pap Palaeontol, 9: e1518. doi.org/10.1002/spp2.1518 Imagen de portada: Vistas de tomografía microcomputarizada de rayos X de un macho de abeja Eucera (ventral) dentro de un capullo sellado. Vista obtenida en el ICTP ElettramicroCT, instalación de radiación de sincrotrón Elettra de Trieste (Italia). La imagen muestra la arquitectura de la cámara de cría excavada y cerrada por la tapa espiral, que contiene una abeja adulta a punto de abandonar la celda | foto Federico Bernardini/ICTP. Publicada en: https://www.labrujulaverde.com/2023/08/abejas-de-la-epoca-de-los-faraones-halladas-momificadas-en-la-costa-suroeste-de-portugal