Descubren que ranas del sureste asiático se camuflan haciéndose pasar por caca de pájaro para evitar a los depredadores
Un nuevo estudio revela cómo las ranas voladoras de Wallace, que habitan en las selvas de Tailandia, Malasia e Indonesia, se disfrazan hábilmente de excrementos de aves en su etapa juvenil para eludir a los depredadores. Los investigadores descubrieron que el inusual color rojo y las manchas blancas de las ranas funcionan probablemente como camuflaje, haciéndolas parecer excrementos no comestibles.
Por Guillermo Carvajal
Las ranas voladoras de Wallace experimentan una notable transformación al madurar. Mientras que los adultos son de un enigmático verde esmeralda que les ayuda a camuflarse en el dosel de la selva, los jóvenes son de un llamativo rojo brillante con pequeñas manchas blancas en la espalda. Este colorido desaparece al cabo de un año, cuando las ranas se convierten en adultos verdes.
La hipótesis de los científicos es que la extraña coloración de los juveniles imita los excrementos de aves o murciélagos como estrategia de defensa. Se cree que las manchas blancas refuerzan el parecido con los excrementos y señalan que no son apetecibles.
Para probar esta teoría, los investigadores crearon modelos de rana hechos de parafina en cuatro colores diferentes: rojo con manchas, rojo liso, verde y blanco sin pintar. Colocaron 160 modelos de cada tipo en una gran selva tropical del zoo de Viena, que contiene muchas aves que se alimentan de ranas. Los modelos imitaban a ranas en reposo.
Los resultados fueron sorprendentes: los modelos rojos sufrieron el doble de ataques que los modelos con manchas. La adición de manchas blancas redujo los ataques en un 50%. Los modelos verdes sufrieron tasas de ataque estadísticamente iguales a las de los juveniles con manchas. Los modelos blancos fueron los menos atacados.
Según los investigadores, esto demuestra claramente que el patrón de coloración de los juveniles funciona como una «máscara» para engañar a los depredadores y hacerles confundir con objetos no comestibles, como las heces. Las manchas blancas, en particular, son clave para convertir el llamativo rojo en un camuflaje eficaz.
Se trata de la primera confirmación experimental de un anfibio que se hace pasar por excrementos de animales como defensa contra los depredadores. Aunque se sabe que otros animales, como arañas y polillas, utilizan esta estrategia, los ejemplos entre ranas son raros.
Los hallazgos también revelan un cambio ontogenético notable: un cambio importante en la estrategia defensiva, de la mascarada a la cripsis, entre las fases juveniles y adultas de la vida. Mientras que las ranas juveniles recurren al engaño, las adultas se mimetizan con su entorno.
Estos cambios tan drásticos son poco frecuentes en la naturaleza. En la mayoría de los casos, los animales pasan del camuflaje a la conspicuidad a medida que envejecen. Las ranas voladoras de Wallace son las únicas que pasan del camuflaje llamativo a una sutil coloración críptica.
Según los investigadores, es probable que este cambio corresponda a cambios de hábitat a lo largo del desarrollo. Como los juveniles suelen pasar más tiempo en el nivel inferior de la selva, parecerse a los excrementos que se encuentran allí les proporciona protección. Los adultos viven sobre todo en las copas de los árboles, donde la coloración verde les proporciona el mejor camuflaje.
El estudio subraya cómo los animales adaptan sus defensas a su entorno en las distintas etapas de su vida. En el caso de las ranas voladoras de Wallace, eso significa sufrir una drástica transformación visual de excrementos de pájaros a hojas para eludir a los depredadores a lo largo de su complejo ciclo vital.
Esta innovadora investigación aporta nuevos y fascinantes datos sobre cómo y por qué los animales desarrollan distintas estrategias de supervivencia a medida que maduran. El novedoso enfoque experimental de los científicos también demuestra cómo el estudio de la coloración sigue revelando nuevos y asombrosos ejemplos de la selección natural en acción.
Fuentes: Stückler, S., Dawkins, X.I., Fuxjager, M.J. et al. From masquerading to blending in: ontogenetic shifts in antipredator camouflage in Wallace’s flying frogs. Behav Ecol Sociobiol 77, 102 (2023). doi.org/10.1007/s00265-023-03376-w Publicado en: https://www.labrujulaverde.com/2023/10/descubren-ranas-que-se-camuflan-haciendose-pasar-por-caca-de-pajaro-para-evitar-a-los-depredadores - Imagen de portada: Ejemplar de rana de Wallace juvenil, camuflada | foto Susanne Stückler et al. / Behavioral Ecology and Sociobiology
