Árboles: Crecen y no sé detienen, pero cuál es su altura máxima

Si bien hay muchos árboles que alcanzan alturas más modestas de decenas de metros, los casos que superan los 100 metros son anecdóticos. ¿Existe un máximo de altura que puedan alcanzar los árboles? Y de existir, ¿cuál es? Podría pensarse que la respuesta está relacionada con la resistencia de la madera. Pero todo buen carpintero sabe que la madera a favor de veta es muy resistente; la madera no es tan limitante como podría parecer. El verdadero límite está marcado por el agua.

por Perla Vallejo

El sistema vascular de las plantas se compone de dos tipos de tubos. El xilema, que parte de las raíces, sube por el tallo y las ramas y finaliza en las hojas, se encarga de transportar la savia bruta, un fluido compuesto por agua y sales minerales que se absorben del suelo, a la parte fotosintética. El floema discurre paralelo, en sentido inverso. Su función consiste en transportar los nutrientes sintetizados en las hojas, en forma de savia elaborada, al resto de tejidos de la planta. La savia elaborada desciende por efecto gravitatorio, así que la altura no supone un obstáculo en el crecimiento. Sin embargo, la savia bruta sí presenta limitaciones.
Abundan las hipótesis que intentan explicar cómo asciende el agua por los vasos del xilema. A diferencia del sistema circulatorio de los animales, que cuentan con una estación de bombeo, el corazón, las plantas carecen de musculatura que permita generar un impulso activo que haga al agua ascender. El xilema está estructurado por paredes celulares de células muertas. No hay sistema de bombeo.
En un principio se pensaba que el agua ascendía por mera capilaridad; como los tubos son tan finos, la tensión superficial del agua superaba la fuerza de la gravedad, y el agua ascendía. Sin embargo, la altura que se consigue alcanzar por este medio, teniendo en cuenta el grosor de los tubos del xilema, es de apenas 10 o 12 metros, insuficiente. Es necesario un esfuerzo extra para llevar el agua hasta las hojas.
Teniendo todo esto en cuenta, se puede hacer una aproximación teórica sobre cuál es la altura máxima que puede alcanzar un árbol. Estaría condicionada por la altura a la que, en los tubos del xilema, la fuerza de la gravedad se iguala a la fuerza de tensión cohesión del agua.
Esa altura que, si se supera, la planta sufre cavitación. En tubos del xilema más delgados, y con estomas más pequeños, la altura será mayor. Así pues, la altura máxima teórica no será la misma para todas las especies de árboles: según los rasgos específicos que tenga ese árbol, podrá alcanzar una altura distinta. Por lo tanto, es lógico pensar que los mejores candidatos para este cálculo sean las secuoyas y los secuoyadendros.
Según un equipo de investigación liderado por George W. Koch de la Universidad de Arizona Norte, el máximo teórico que podría alcanzar una secuoya en condiciones óptimas es de entre 122 y 130 metros de altura, como indica su publicación en la revista científica Nature.

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